Потом нас долго и настойчиво обрабатывали, и мы в конце концов дали согласие на сотрудничество. После кое-каких проверок и испытаний нас обеспечили паспортами, дипломами об окончании медицинских вузов и, используя дипломатические каналы, помогли выехать в Россию и устроиться на работу врачами в одну частную психиатрическую клинику. За короткое время мы хорошо себя зарекомендовали, нам выделили специальную машину, разрешили беспрепятственно продвигаться по стране. Но вы ведь знаете, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Вскоре нам поручили одно ответственное задание и в случае успешного выполнения обещали вернуть наш летательный аппарат и оказать содействие в возвращении на свою планету. Теперь вы чувствуете, какую взаимовыгодную пользу мы смогли бы извлечь из этого? Ваш дисколёт разбился, и шансов вернуться на Эндигору у вас практически нет. А теперь представьте: мы совместными усилиями выполняем задание, получаем взамен свою космическую лошадку и улетаем все вместе с Земли, благополучно высаживаем вас на Эндигоре, а сами с Зетой летим дальше, на свою родину. Чем не спасительный вариант для трёх попавших в беду пришельцев?

Альтакс, казалось, задумался над его вопросом. Но ненадолго. Чуть прищурив взгляд и направив его на Джона, он сказал, не скрывая иронии:

– Вы нарисовали весьма идиллическую картину, Джон. Ну что вы скажете, если ваши хозяева обманут вас, используют для достижения своих целей, а потом упрячут подальше или просто уничтожат?

Широкая улыбка тотчас сошла с лица Джона. Он тряхнул головой, как норовистый конь, и на его лице отразилось минутное замешательство, с которым он быстро справился и, уставившись налившимися злостью глазами куда-то в пространство, произнёс, угрожающе сжимая губы:

– Джона ещё никто не обманывал! Никто! Запомните это, Альтакс!

– Допустим, что так, – согласился Альтакс. – Но поясните, пожалуйста, в чём вы конкретно видите наше совместное сотрудничество и с чего намерены начать?

– С чего начать? – Глаза Джона стали ещё злее. – Нам прежде всего надо избавиться от вашего друга.

Альтакс непонимающе уставился на него.

– Избавиться? Что вы имеете в виду, Джон?

– Не стройте из себя глупца, Альтакс. Вы прекрасно понимаете, о чём я…

Установилась пауза, которая нависла над ними, словно тёмная свинцовая туча.

– Теперь я понял вас, Джон, – промолвил, подавляя в себе гнев, Альтакс. – Извините, но я в такие игры не играю. Мне с убийцами не по пути.

Он повернулся, намереваясь направиться к автомобилю, но неожиданно Джон сильно схватил его за плечо. Не поворачиваясь, Альтакс крепко прижал своей рукой его руку, другой, запрокинув её назад, обхватил шею Джона и, пригнувшись, бросил его через себя наземь. Земля под грузным телом будто отозвалась гулом. Джон застонал. Тут же за спиной Альтакса прозвучал пронзительный женский визг. Обернувшись, Альтакс увидел, как гибкое тело Зеты, взметнувшись вверх, устремилось на него с выставленными вперёд ногами, он успел присесть, и Зета, перелетев через него, покатилась по траве. Джон оказался прав. Зета действительно была классным бойцом. Уже в следующий миг она, оттолкнувшись, как пружина, от земли, вскочила на ноги и встала, уставившись в Альтакса широко раскрытыми, горящими гневом глазами. Альтакс догадался, что она готовится к энергетической атаке. Обучавшийся на Эндигоре эзотерике и урокам практической магии Альтакс, не теряя ни секунды, заключил себя в невидимую защитную оболочку, и едва он успел это сделать, как два тонких луча, ударившись об неё, рассыпались на мелкие искры.

Альтакс увидел, как огонь в глазах Зеты померк, оставив в них лишь выражение бессильной злобы.

– Что же ты стоишь, Джон! – закричала она, увидев, что напарник её уже оправился и успел подняться на ноги. – Этот мерзавец поставил глухую защиту, и я не могу её пробить. Используй же пульт, поддай ему жару!

Вытащив из кармана небольшой плоский прибор, Джон положил его на ладонь и со злостью стал нажимать какие-то кнопки.

В первую секунду в голове Альтакса прозвучал уже знакомый тревожный сигнал, затем на его плечи навалилась огромная тяжесть, руки беспомощно опустились, после чего он рухнул на землю, успев лишь вспомнить лесную поляну и плывущие по небу облака.

– Дерзкий упрямец! Не хватало ещё только того, чтобы нас здесь увидели и собралась толпа зевак! – услышал он, будто сквозь сон, возмущённый голос Джона. – В машину его! Зета, помоги!

Джон и Зета потащили его к своему автомобилю. Альтакс был не в силах ни говорить, ни сопротивляться. Ноги его стали ватными: он не шёл, а еле волочил их по земле.

Затащив свою жертву в автомобиль, напичканный различной аппаратурой и напоминавший передвижную лабораторию, они усадили его в низкое, снабжённое пристёгивающимися ремнями кресло, сами же заняли два находившихся напротив сиденья.

Взяв в руки свой прибор, Джон нажал на одну из кнопок, и Альтакс почувствовал, как тело его вздрогнуло, оживилось – к нему вернулась способность говорить и двигать конечностями.

– Забыли вас предупредить, дорогой Альтакс, – сказал Джон, приподняв подбородок и надменно взирая на него сверху своими маленькими, чуть улыбающимися глазами. – Ещё там, в доме вашего друга, мы проникли в находящийся в вашем левом предплечье имплантат и заменили его микрочип на свой. Так что вы, говоря языком кукловодов, полностью в наших руках и будете играть в нашем спектакле ту роль, которую мы вам отведём.

– Негодяи! Я подозревал это, всё думал, почему со мной на связь никто не выходит и не интересуется моей судьбой. Видимо, в этом и заключался весь смысл сделанной вами операции.

– Нет, нет! – замахал руками Джон. – Операцию мы вам сделали на совесть, очистили и промыли рану, залатали её вчистую. Зета у нас настоящая мастерица в этом деле, пальцы у неё работают так, что не нужно никаких хирургических инструментов. Да и я не сидел сложа руки, помогал чем мог. Так что вы не ругать, а благодарить нас должны.

Глаза Альтакса пылали ненавистью.

– Благодарить? Уж не за то ли, что вы решили сделать из меня этакого послушного робота, вынужденного беспрекословно выполнять все ваши команды?

– Ну, это уже зависит от вас, от вашего благоразумия, дорогой Альтакс, – развёл руками Джон. – Если вы добровольно вступите с нами в союз и будете помогать нам во имя наших общих интересов, то, поверьте, мы не причиним вам ни малейшего вреда, всё будет делаться в рамках дружбы и взаимопонимания. Но если вздумаете упрямиться, поднимать никому не нужную шумиху, то знайте, что с помощью вот этого маленького пультика, что находится у меня в руке, мы сумеем быстро вас усмирить, лишить сил, повергнуть на землю, вызвать у вас приступ эпилепсии и так далее. А если подсоединить этот пульт к имеющейся у нас в машине специальной аппаратуре, то не составит труда определить место вашего нахождения и пути передвижения, если вам вздумается бежать. Так что решайте сами. А с вашим другом… Впрочем, я думаю, будет лучше, если мы уедем отсюда и продолжим разговор в другом, более благоприятном месте.