К такому решению Центр пришёл после недавней экспедиции на Венеру, которая несколько лет назад подверглась безжалостной бомбардировке полчищами астероидов. Расколотые на части горы и скалы, разверзнутые долины, превращённые в руины подземные города – вот всё, что обнаружили астронавты, ступив на эту, некогда блиставшую красотой планету.

Венерианцы, на долю которых уже не раз выпадали подобные испытания, видимо, не стали больше искушать судьбу и покинули навсегда свою родину, оставив в одном из старинных храмов высеченную на каменной стене карту созвездия, куда уже однажды переселялись их предки. На ней были обозначены созвездия планеты, в том числе и обитаемые.

И сейчас, сидя за своим рабочим столом, профессор, один в уютной тиши своего двухэтажного особняка, делал последние доработки к программе предстоящего полёта.

Итак, Альфа Центавра. И полетит туда его детище – межпланетный космический корабль с бестопливным кристаллическим двигателем. По сути, это был корабль совершенно нового поколения, на создание которого ушли годы тяжёлого труда и неустанных поисков. Без преувеличения можно было сказать, что профессор пережил самый трудный и самый плодотворный период своего научного творчества, и теперь мог какое-то время передохнуть и почивать на лаврах.

Идея использования в ракетных двигателях природных кристаллов зародилась у профессора давно, ещё в юности, но он никак не мог предположить, что путь к претворению этой идеи в жизнь окажется столь тернистым.

Эти удивительные кристаллы… Он любил их, искренне боготворил, но, красивые и безобидные на вид, они никак не хотели стать послушными помощниками в его деле.

Профессор с самого начала уяснил основной принцип. Для того чтобы кристаллы заработали, следовало подобрать подходящие образцы и выстроить их в строго определённую систему. Но проблема оказалась намного сложнее. На исследования и различные эксперименты ушли не годы – целые десятилетия, и ему в конце концов удалось сформулировать и создать такую систему. Цель, казалось, была достигнута.

Увы, впереди профессора ожидали неприятные сюрпризы.

Когда построили ракету и ввели систему в действие, выяснилось, что кристаллы беспокойно реагируют на чужеродный корпус корабля, построенный из сверхпрочного синтетического материала. Пришлось перестраивать его заново, используя особый кремниевый состав.

Закиров был уверен, что это последний шаг на его пути к победе. И действительно, испытания опытного образца космического корабля прошли настолько успешно, что даже сдержанные и суровые по характеру члены государственной комиссии не смогли скрыть своего восхищения. Оставалось лишь завершить строительство нового варианта ракеты. Она была построена в рекордно короткие сроки. Все праздновали победу. И тут опять…

Когда ракету отправили в пробный полёт, в системе двигателя стали возникать какие-то непонятные сбои. Кристаллы явно капризничали, не желая работать в полную силу. А если такое случится во время полёта, где-то там, в глубинах космического пространства?

Закиров не на шутку занервничал. Он всё время думал, пытаясь понять, в чём кроется его ошибка, пока однажды ему в руки совершенно случайно не попала книга «О самоцветах и цветах» итальянского писателя Джероламо Кардано. Подобных книг профессор за свою жизнь перечитал порядком. Эта же книга вызвала у него интерес тем, что в предисловии говорилось, что Кардано был не только писателем, но и разносторонне одарённым учёным – его талантом и провидческими способностями восхищался сам Мишель Нострадамус.

«Драгоценные камни не только живут, но они страдают от болезней, впадают в старость и умирают» – эти слова до сих пор не известного Закирову писателя и мистика заставили его по-другому взглянуть на своих любимцев. Значит, эти кристаллы, они живые, и, как всяким живым сущностям, им нужен заботливый хозяин, своего рода доктор, знающий их язык, способный общаться и ладить с ними. Но где найти такого?

И тут профессору снова помог случай. Как-то, возвращаясь из крымского санатория, в самолёте он познакомился с учёным-физиком из Алтая, который поведал ему, что в заброшенной деревушке под Белоярском живёт старик Даниил, который усилием воли может передвигать огромные каменные глыбы и якобы даже без применения какой-либо техники выстроил из них маленький городок, сразу ставший гордостью тех мест.

Возвратившись, Закиров немедленно выехал в Белоярск, разыскал ту деревушку и был немало удивлён, увидев на краю старых покосившихся изб некую стену с высокими башнями, построенную старцем из искусно обтёсанных каменных блоков, как уверяли местные жители, без крана и лебёдки.

Старца, к сожалению, к тому времени уже не было в живых, но и здесь Закирову повезло. После его многодневных хождений по чудо-городку к нему подошла маленькая миловидная женщина, оказавшаяся внучкой старика, и, узнав, кто он и для чего приехал, вручила ему оставшуюся от деда кипу старых исписанных тетрадей. Уже потом, вернувшись домой и просмотрев записи, профессор понял, какое бесценное сокровище попало ему в руки. Это были записи-исповеди Даниила, в которых он, рассказывая о себе, раскрывал секреты перешедших к нему от предков уникальных способностей управлять камнями и кристаллами, описывал с поразительной точностью облик, характер и психологические особенности людей, обладающих этим феноменом, а также методику их тренировок. Словом, это был настоящий спасительный бальзам на измученную душу профессора.

Собрав вокруг себя пользующихся у него доверием людей и ознакомив их с записями старца, Закиров совместно с ними разработал программу по подготовке специальной группы астронавтов для управления новыми космическими кораблями и, не теряя времени, приступил к их обучению. В завершение этой работы для астронавтов изготовили снабжённые кристаллическими компонентами специальные скафандры, призванные как-то сроднить их со своими подопечными, а также защищать от радиации и других напастей космоса. Теперь пилоты космического корабля как бы становились живыми, действующими звеньями всей её энергетической системы.

И вот наконец определён маршрут предстоящего полёта. Созвездие Альфа Центавра, конечно, не ахти какой отдалённый космический объект, до него от Земли чуть более четырёх световых лет, что по космическим меркам совсем немного, но всё же, это уже дальний космос, окраина Млечного Пути, где ещё не приходилось побывать ни одному человеку. И кто знает, что скрывается там, за границами Галактики…

Неожиданно прозвучавший звонок от уличных ворот заставил Закирова поднять голову и обратить взгляд на телеэкран камеры наружного наблюдения. Профессор нахмурил брови. Что это? Какой-то мужчина, хватаясь руками за стойку ворот, пытался подняться с земли и при каждой попытке падал на колени.

Быстро встав и собрав лежащие на столе бумаги, профессор запер их в сейф и, не задерживаясь более, устремился к выходу.

– Помогите, пожалуйста! Мне плохо! – Эти слова, которые он услышал ещё до того, как открыл ворота, на время повергли его в растерянность, и он не сразу смог привести в действие задвижку электрического замка. А когда ворота наконец открылись, растерянность его вмиг сменилась чувством жалости и сострадания.