– Да, ситуация… – побарабанил пальцами по боковине кресла полковник. – Есть информация – нет информатора, есть преступление – нет доказательств. Поди разберись!

– Погоди, я ещё не всё сказал! – чуть выдвинулся вперёд профессор. – Доказательства есть.

Степанов застыл весь во внимании.

– В Татарстане, недалеко от села Яркеево, эти люди якобы инсценировали дорожно-транспортное происшествие, убив какого-то лесника. Ахтямова, кажется. Его машина была сброшена с моста в речку. В машине, возможно, остались следы убийцы, женщины, которую вы только что взяли…

– Ну, это уже серьёзная зацепка! – оживился полковник. – Как только вернусь, сразу дам запрос своим татарстанским коллегам. Если факт подтвердится, легче будет взять этих рыбёшек за жабры. Кстати, ездил вчера на рыбалку. Килограммов десять принёс, не меньше…

– Сбавь половину! – поддел его профессор. – И что же, не пригласишь на уху?

– Да я весь улов друзьям да соседям раздал. Ведь настоящий рыбак не ест рыбу, он лишь запашком довольствуется, – рассмеялся полковник и посмотрел на часы. – Ого, десять минут уже прошло. Пойду. Ребята, наверное, заждались. Честь и хвала тебе, Марат Амирханович, держался ты храбро, стойко, но не обижайся, с завтрашнего дня придётся к твоему дому охрану приставить. Мы не имеем права рисковать. Один раз пронесло, а в другой… сам знаешь, чего можешь лишиться…

Оба встали.

– Да-а! – вспомнил профессор. – Тот пульт, о котором я говорил… Вы изъяли его?

– Конечно! Правда, этот старый щёголь, кажется, успел что-то с ним сделать. Потом разберёмся. Пока он полежит в моём сейфе.

Они попрощались, и полковник по-военному быстро и собранно покинул дом. Донёсшийся вскоре с улицы глухой рокот автомобилей возвестил об отъезде оперативной группы.

Профессор хотел было подняться наверх, чтобы позвать остававшегося в уединении гостя, но, увидев, что тот сам, не дожидаясь приглашения, спускается по лестнице, двинулся ему навстречу.

– Ну как, не скучали в одиночестве? – встретил он с улыбкой гостя, приобняв его за плечи и проводив до кресел. – Присаживайтесь, сейчас я заварю кофе. – Он как-то хитро посмотрел на незнакомца. – Слушайте, а может быть, по рюмочке коньяку? У меня есть отличная закуска! Посидим, поговорим. Кстати, вы так и не сказали мне своего имени, но я не в обиде. Видимо, на это есть свои веские причины. Итак, коньяку?

– Спасибо, я не пью. И потом мне пора, – спокойно и невозмутимо сказал гость, словно не было ни происшествия, ни намёка профессора насчёт имени.

Как и в начале встречи, они некоторое время молча смотрели друг на друга.

– Мне надо идти! – сказал решительно незнакомец. – Вы уж не обессудьте. Я причинил вам столько хлопот. Извините.

– Вам незачем извиняться! Это я должен извиняться и благодарить вас. Будь на вашем месте другой человек, ещё неизвестно, как бы он повёл себя. Вы же действовали, как смелый, умный, порядочный человек. А эти негодяи… Раз уж поставили перед собой цель, всё равно нашли бы подходящего сообщника.

– Возможно, вы правы. Всё могло быть гораздо хуже. Но вы поверили мне, оказались человеком слова. Мне хотелось бы немного побыть с вами, но я спешу, очень спешу…

– Погодите, я сейчас вызову машину. Она будет здесь буквально через десять-пятнадцать минут и отвезёт вас, куда захотите.

– Не надо! Прошу вас, не надо! У меня свой, строго намеченный маршрут. Прощайте!

У двери незнакомец остановился.

– Чуть не забыл, профессор. – Он вынул из кармана какую-то странную трубку и протянул её хозяину дома. – Это вам на память о нашей встрече. Только будьте осторожны. Не нажмите случайно на этот стерженёк. В трубке есть игла, с помощью которой я должен был вас усыпить…

– Спасибо, но бессонницей я пока не страдаю, – улыбнулся профессор.

Они хотели обменяться рукопожатиями, но в последний миг передумали и вместо этого крепко, по-мужски обнялись, и каждый из них вздрогнул, ощутив внутреннее тепло друг друга.

Проводив гостя до ворот, профессор долго смотрел ему вслед, пока тот, помахав на прощание, не скрылся за поворотом.

Вернувшись, Закиров долго сидел в кресле, восстанавливая и оценивая только что произошедшие события. Перед ним возникало множество самых разных вопросов, ни на один из которых он пока не мог дать прямого и однозначного ответа.

Проведя рукой по усталому лицу и вспомнив, что, пребывая в состоянии дачной эйфории, не брился уже несколько дней, он медленно поднялся с кресла и направился в ванную комнату.

Профессор сразу его заметил. Это был сделанный из перламутровой кожи и инкрустированный золотыми узорами необыкновенной красоты пояс. Учёный долгое время стоял в растерянности, затем, осторожно взяв его в руки, покинул ванную и зашёл в свой рабочий кабинет.

Положив находку на стол, он сел рядом и предался размышлениям. Конечно, эта вещь принадлежала только что покинувшему его дом незнакомцу. Он был единственным из посторонних, кто заходил в ванную комнату, и лишь он мог оставить его там. Но осознанно или случайно? Странный, странный человек! Мало того что он оставил после себя столько вопросов, так преподнёс ещё и эту очередную, возможно, самую неразрешимую загадку.

Однако, какой восхитительный пояс! Этот тонкий, необычный рисунок узоров! Эта изящная, нерукотворной красоты пряжка! Эти расшитые золотом кармашки… Но для чего они?

Из какого-то ребяческого любопытства профессор, открыв клапаны кармашков, приподнял пояс над столом и потряс им. На стол, весело подпрыгивая, посыпались мелкие гранёные кристаллики. Они были такой неземной красоты, что профессор на какое-то время потерял дар речи. Боже мой, неужели это не сон? Неужели он видит это собственными глазами?

Учёный, встречавший и исследовавший за свою жизнь множество самых разных, редчайшей красоты минералов, и не предполагал, что на свете есть ещё и такие чудо-камни.

Величиной с горошину, подвергнутые тончайшей обработке, камни излучали такое тепло, такой божественный свет, что невозможно было описать это ни литературным, ни научным языком. Это было нечто выше человеческого сознания и человеческого воображения.

Откинувшись на спинку стула, профессор закрыл глаза.

Перед ним опять, словно наяву, возник образ таинственного незнакомца. Спокойный, немногословный, чуть угрюмый, откуда он явился? Из какой страны, из какого мира? Из прошлого, из будущего? Из небытия?

Вероятно, ему уже никогда этого не узнать. И никогда они уже больше не встретятся. Пройдёт какое-то время, он забудет этот день, забудет своего странного гостя. Но почему, почему ему вдруг стало так грустно, нестерпимо грустно, когда этот человек, уходя, помахал рукой и скрылся за поворотом?

Это был обычный провинциальный город. Не так мал, и не так велик. Альтакс не знал ни его названия, ни тех заслуг, которые дали ему почётное право стоять на одной из оживлённых подмосковных трасс.