Мои ладони вспотели: пусть у меня не было доступа к общегородским данным и биографиям прочих жителей Сермира, но даже среза по моим предшественникам хватило для очевидного вывода — все шло по какому-то замкнутому кругу, без перемен и значимых встрясок.

Марина Мади.

Взгляд непроизвольно выхватил из безвестного перечня собственное имя. Руки тряслись, когда я потянулась коснуться его с намерением развернуть личный файл. Сейчас я едва ли заметила бы и сносящего на пути входную дверь взбешенного следователя по внутренним делам ведомства. Даже сложись вся квартира, обрушив на меня потолок — едва ли почувствовала бы.

Тело и разум синхронно онемели, охваченные параличом непонимания. Я смотрела в собственные глаза, изучая свое же лицо.

Собственное лицо известно нам до мелочей: неприметная морщинка, залом, пятнышко на коже, даже неуклюже торчащая ресничка и крапинки на радужке — все узнается мгновенно. Сомнений не было — я видела себя, только…

С трудом оторвав взгляд, скользнула им по личной информации: только эта «я» жила в Сермире, в этой же квартире и работала помощником главного брачного судьи… более пятидесяти лет назад.

В одно мгновение я оказалась на полу — ноги подкосились, а перед глазами все завертелось, затягивая меня в воронку из образов самой себя, Эрин, Дива, Михала Шлейзу, Шарта Рено и Ринко Хайгаля. Страх душил, лишив возможности даже вскрикнуть. При том, что мне отчаянно захотелось позвать на помощь. Только вот мне не к кому было взывать…

Беги. Беги. Беги.

Кровь в ушах стучала, почему-то звуча голосом Эрин. Все смешалось — мысли стали настолько бессвязными, что я перестала осознавать собственные ощущения. Я потерялась во времени и пространстве. Но что делать? Как понимать? И как… реагировать?

Страх душил, провоцируя дурноту. Мне казалось: это запретные данные, а я что-то неверно поняла. Но посоветоваться было не с кем…

Див!

Внезапно подумала о прежнем главном брачном судье: он должен знать больше. Див Элекс — человек, он не откажет мне в помощи, ведь да?..

Мысли об экс-шефе неожиданно трансформировались в моей голове в образ Кали. Она всегда расцветала улыбкой, стоило ей завидеть главного судью, и неизменно порхала рядом, носясь с мелкими поручениями.

Почему вдруг подумала о ней? Скорчившись на полу, я до боли стискивала пальцы в кулаки, стараясь совладать со страхом. Мне сейчас было плохо физически… так осязаемо влиял страх непонимания.

Кали… Точно! Сейчас отчетливо вспомнила сцену, где я на работе умывалась перед уходом. В тот момент было так тяжело, что я не придала встрече с ней значения. Но… девушка что-то демонстративно положила в мой карман!

Подскочив на ноги с лихорадочной поспешностью кинулась к жакету, что от слабости скинула в прихожей. Рука нырнула в карман, чтобы вытянуть сложенный вчетверо лист бумаги.

«Марина, ты в большой опасности и должна покинуть город. Прошу об одном — доверься мне. В сумерках буду ждать у первой красной колонны, приходи, не бойся. Див»

Див Элекс! Я снова и снова пробегала взглядом по строчкам, безоговорочно узнавая почерк бывшего шефа. Несомненно, записка была написана им. Для меня сейчас не было ничего более своевременного! Отправляя в никуда мольбу о помощи, я не предвидела, что так скоро получу ответ.

Сознание сузилось до единственной точки. Одна цель, она же надежда — встреча с тем, на чью помощь я рассчитывала. Едва ли я осознавала что-то еще, когда прямо в домашнем халате и тапочках, стискивая в руках клочок бумаги, выбежала из квартиры.

Темнота.

Привычный двор встретил словно незнакомец. В это время я никогда не находилась на улице, вне уютной безопасности своего жилья.

Тишина.

Словно бы я — единственное живое существо в этом городе. Шум крови в ушах — единственный звук, что я различала.

Угроза.

Мир съежился до крошечного пространства вокруг меня. Все остальное осталось за этим кругом, отрезанное тьмой и безмолвием. Страх гнал вперед, родной город сейчас казался зловещим.

Едва ли я осознавала, что делаю или видела хоть что-то перед собой. Чувства притупились, в голове ощущалась пустота — на каком-то инстинктивном уровне я стремилась вперед, не видя и не слыша ничего перед собой. Словно сомнамбула с закрытыми глазами я шла к знакомой цели, к колонне, что установили в честь первой жертвы модификатов. Тогда, несколько сотен лет назад там в последний раз видели девушку, которую похитил один из первых модифицированных мужчин. Бедняжка исчезла бесследно в тот день в лесу рядом с Сермиром. Никогда мне не пришло бы и в голову отправиться туда, покинуть безопасный комфорт города и углубиться в незнакомый и опасный лес…

А сейчас я бежала туда с всех ног, постоянно ожидая преследования. Кем? Почему? Не знала. Но собственное лицо, принадлежавшее Марине Мади, что жила здесь до моего рождения, породило в душе страх куда больший. Животный, низменный и инстинктивный — он гнал меня в неведомую тьму за спасением.

Топот ног, гулкие удары стоп о землю и тяжелое сопение — снова и снова. Бежала пока не обессилила, рухнув вперед. Едва успела выставить перед собой руки, впечатавшись ладонями и коленями в мягкую землю.

Встряска заставила опомниться — в голове прояснилось, а взгляд заскользил вокруг уже осознанно. И то что я увидела — непроглядную тьму, наполненную темными извилистыми и колышущимися тенями — заставило завизжать от страха.

Лес! Жуткий лес! Как я умудрилась в нем оказаться?!

Бездумное забытье и паника обернулись кошмарным исходом — я заблудилась во тьме. Медленно, оглушенная морем внезапно навалившихся пугающих звуков, я поднялась на ноги, обхватив плечи руками. Стало холодно и очень-очень страшно.

Конечно, я никого не встретила. Даже если где-то и ждал меня Див Элекс, то это время давно прошло — я поздно прочла записку. Что натворила?!

Слезы заструились по щекам, знаменуя мое смирение.

— Что за женщина! От вас одни проблемы. Этот побег — свидетельство неумного самомнения, дурного характера или мятежной души? Разъясните мне, пожалуйста.

Что я пережила в этот миг… Кажется подскочила, на секунду воспарив над деревьями — сердце так точно совершило кульбит похожий на сальто. Разумеется, я не услышала ни слова из сказанного.

С перепугу завизжав и от нахлынувшей слабости привалившись к ближайшему древесному стволу, я прижала руки к груди, силясь сделать полноценный вдох. Как можно так пугать!

— Как можно так пугать! — Заорала в итоге на весь лес, ничего не слыша, задышав снова и забыв о недавних страхах окружающей тьмы.

Темный мужской силуэт напротив и отливающие звериной зеленью