Но здесь и сейчас в темноте ночного леса в окружении запахов сочной травы и шорохов листьев он был единственным на кого я могла опереться. И он сам пришел вслед за мной…

Ответа не последовало. Затаив дыхание, я ждала, но мужчина молчал. При этом грудь его мерно вздымалась — дышал он ровно, мой вопрос точно не вызвал душевного смятения. Потому ли, что я невольно попала в саму суть — именно брак со мной его цель. Или?..

Или он совершенно доподлинно знает, что между нами это невозможно…

— Спешите с браком?

Он решил отреагировать, когда я смирилась с явным нежеланием мужчины подарить мне этот шанс. Почему я вообще рассчитываю на него?

— Хочу покинуть город.

С этим знакомым незнакомцем мне оказалось легко говорить откровенно. Прикрыв глаза, прислонила голову к его плечу — сил сидеть прямо не осталось. Впервые я поймала себя на желании довериться. Это был робкий порыв, под бравадой и напористостью я скрывала безумный страх — понимала, что другого шанса может не случиться.

- Зачем? Тебе плохо жилось в Сермире?

Своим обращением он вновь выделил меня.

С трудом сдержав усталый зевок, вздохнула. Почему модификат задает такие вопросы? К чему подводит меня.

— Нет…

В одном была уверена — моя прежняя жизнь была… комфортной, предсказуемой и безопасной.

— Что если за пределами Сермира жизнь станет тяжелой? Думала об этом, решаясь на побег? Напомню: назад вернуться не получится.

— Почему?

Вопрос интересовал искренне — из базы данных сотрудников я знала, что ни один из них после заключения брака с модификатом уже не возвращался.

— Так устроена наша жизнь, — он едва ощутимо пожал плечами, словно давал понять: тут можно только смириться.

После этих слов меня озарило:

— Я зря устроила побег?

Вот хоть в этом он мог бы дать подсказку. Таинственность и скрытная манера моего спутника серьезно раздражали. Зачем следовать за мной и помогать, если не готов раскрыть глаза на причину? Я отчетливо понимала — мой спутник скрывает не только собственную личность, но и свои мотивы. В какой уже раз задалась вопросом: могу ли доверять ему?..

— Изменить что-то не в твоих силах. — Он запнулся, подбирая слова. Я слушала, затаив дыхание. — Научись смирять свой нрав, иначе… тебе будет очень сложно.

Мне казалось, что он искренне не желал мне плохого.

— Ты не хочешь, чтобы я страдала?

Вопрос опять выпалила раньше, чем подумала. Щеки опалило жаром — стало стыдно. Как и на первый провокационный вопрос я не ожидала получить ответ, но… мужчина ответил почти мгновенно.

— Не хочу.

— Тогда почему не признаешься? Кто ты и почему переживаешь обо мне? — Конечно я уцепилась за его слова.

— Мир не так прост, как ты привыкла судить, — уклонился модификат от четкого ответа. И тут к моему вящему сожалению сменил тему: — Проголодалась?

Словно только и ждал этот вопрос — желудок громко заворчал. Прижав ладонь к животу, я попыталась скрыть этот звук. Прогулки по страшному лесу не прошли даром — я не только устала, но и нагуляла аппетит.

— Держи, — не дожидаясь ответа, он чем-то коснулся моей ладони.

Осторожно сжав дар, поняла: мужчина подсунул пищевой концентрат — лучшее средство чтобы утолить голод. При этом он явно намеренно избегал всякого соприкосновения наших рук, придерживая плитку за самый краешек с другой стороны.

— Покушай. И вот вода.

По примеру батончика в мою ладонь ткнулась поверхность термоса.

Еда? Питье? Ботинки для меня? Крайне сомнительно, что у нас один размер обуви, но у него оказались под рукой эти вещи. Он точно не мог подготовился к преследованию заранее — мое решение стало спонтанным. Но, кидаясь в погоню, умудрился прихватить кое-что необходимое для неразумной меня. В свете этих мыслей никак не получалось заподозрить конкретно этого модификата в дурных помыслах. Или, как он и сказал, я чрезмерно наивна?..

Приняв это знание как необъяснимую данность, принялась кусок за куском жевать концентрат. Вода из термоса тоже пришлась очень кстати. Насытившись, с чувством относительного облегчения привалившись к своему спутнику, я, наконец-то, начала ощущать, что нечеловеческое напряжение сегодняшней ночи стало понемногу отпускать. Вслушиваясь в монотонный гул лесных звуков, я не заметила, как уснула.

Сон принял в свои крепкие объятия, и был он на удивление умиротворенным, даже уютным. Мне снились сильные руки, что ласково баюкали, и твердые губы, касавшиеся с мимолетной нежностью лица и волос. Было тепло и безопасно, лес перестал был враждебной вотчиной, укрыв нас черничным покрывалом ночи. Меня сморило дарующим отдых и силы сном. А спала я с ощущением близкого присутствия того, кто охранял мой сон. И это казалось таким естественным… во сне.

Глава 12

Открыв глаза, сразу поняла, что осталась одна. Это миг, когда все во мне замерло — от сердца до дыхания. Звуки леса, трава у подножия дерева, на которой я лежала укутанная чужой курткой — все отошло на второй план. Застыв в онемении испуга, пыталась осознать вновь изменившуюся реальность: модификат обманул меня… Он сказал, что не оставит здесь в одиночестве, и я поверила словам того, кто так старательно скрывал от меня собственную личность.

Какая наивность! Почему я реагирую на него с такой осознанной доверчивостью?..

Резко подавшись вверх, села. И тут же ощутила легкое движение под рукой. В ужасе отдернув ладонь, с неописуемым облегчением обнаружила что всего лишь опрокинула термос с водой. А рядом с ним обнаружилась и еще одна плитка пищевого концентрата.

Неужели?.. Я поспешила с выводами? Он всего лишь отошел ненадолго? Сердце совершило очередной кульбит, воспарив от надежды, взгляд заметался по зарослям вокруг. Сейчас при свете дня все эти деревья, кусты, травы не казались зловещими. Наоборот, они выглядели интригующе, в чем-то даже игриво, манили продвигаться глубже, огибать ветку за веткой, ствол за стволом, стремясь достичь кажущегося близким просвета где-то позади деревьев.

Взгляд уловил очередное движение — на мою ладонь вскарабкалась крошечная мошка. Насекомое! Живое и неизвестное! Визг вырвался непроизвольно — я трясла ладонью так, словно желала оторвать конечность вместе с осквернившим ее существом.

Брр… Едва черная точка свалилась с моей ладони, а отдаленный раскат моего крика эхом прокатился по лесу, я подскочила на ноги, спеша сократить площадь своего соприкосновения с поверхностью под ногами, наверняка, кишащую в этом лесу всякой живностью. Конечно, я имела общее представление о живых организмах, населяющих опасные для людей пространства, но прежде не сталкивалась с ними. Территории Сермира тщательно очищались от подобных… пришельцев. Конечно ради безопасности обитателей города.

Как я