перед новым шефом-модификатом. Михал Шлейзу внимательно слушал мой рассказ о «достопримечательностях» Сермира. Сейчас я могла лишь восхититься его выдержкой.

— Но там же работают люди…

— Угу. Верх цинизма, но они используют нас же для обеспечения отлаженного функционирования всех процессов. В основном в городе все автоматизировано, но уже выращенные клоны до момента, когда они покидают город, вносят свою лепту в целостность всего цикла. Те, кто работают в оранжереях не знают, что обеспечивают подпитку и контроль за системами роста совсем не биокультур.

— А… мы?

— Мы тоже вносили свою лепту. Надо же отслеживать статистику, вести точный учет имеющихся в наличии особей. И фиксировать их отбытие, так называемый «брак».

— Брак? — Руки так тряслись, что я не пыталась больше пить.

— Не знаю зачем мы им, но точно уверен, что есть предпосылки — кого и к какому времени вырастить. У нас — людей — есть какое-то предназначение. К каждому в свое время является модификат с целью увести за собой. Все обставляют органично, модификаты на время естественно вливаются в нашу жизнь.

Предчувствие перемен не обмануло: с момента как в моем окружении появились модификаты — все стало меняться.

— К нам пришли сразу пятеро, две женщины и трое мужчин.

— Знаю о них от Кали. Не обязательно, что все они пришли за «супругами». — Див качнул головой, выражая отрицание. — Мое предположение, что двое из них обеспечивают сопровождение. Возможно для внушения нужного поведения нам, ну и… кто-то один для контроля за происходящим? Мы мало знаем об их порядках, но возможно имеются какие-то законы или ритуалы, что должны быть соблюдены?..

Ринко Хайгаль! Я точно понимала — вот этот контролер! А внушение? Тут тоже имелось безоговорочное попадание — эмпат. Тогда… остается только один «претендент» на меня. Новый и неизменно недовольный мною шеф — Михал Шлейзу.

От последствий собственных выводов похолодело в животе. Представить себя рядом с угрюмым модификатом я не могла, как не пыталась. Неужели нет права отказаться?

— А вы? Почему убежали? Как бы еще они обставили все так, словно один брачный судья сменил другого?

— Мое время тоже пришло, — сухо откликнулся Див. — Одна из модификаток пришла за мной.

— Как вы смогли предвидеть такое?

— Начав разбираться с информацией из прошлого, я многое сопоставил. Собственно, с некоторых пор я был готов. Уже тогда стал искать «огрехи». Ни одна система не работает без накладок, я знал, что могут быть невостребованные «супруги». Причины предположу разные: модификат, для которого вырастили клона, может погибнуть? Или передумать? Они не люди, но что-то общее в нас есть. С другой стороны могут быть те, кто не поддался воздействию и не покинул Сермир? Почему бы и нет? Вот Эрин, например. Ты не думала, что она — самый возрастной человек из нашего окружения? Поголовное большинство людей просто не задерживаются настолько в городе.

- А что с парами «человек и модификат» в Сермире? Я заметила, что вы всеми силами разрушали эти связи.

— Считаешь: зря? Это был мой способ воздаяния. Как мог спасал своих и уничтожал чужаков.

В этот момент Див Элекс выглядел словно незнакомец — прежде я не замечала у него настолько жесткого взгляда.

— Как понимать?

— Пока не знаю зачем мы им, но узнаю — не сомневайся. Одно выяснил точно из статистических данных: люди им необходимы. Больше того, если «брак» распадался, а человек покидал модификата, то это провоцировало его скорую гибель.

— Смерть? — Я опешила.

Перед глазами снова появилось лицо Михала. Хотела бы я избавиться от него такой ценой? Мысли о сегодняшней ночи не давали покоя. Незнакомец не просто спас меня от ужасов ночной прогулки, он еще и привел меня сюда, совершенно точно разгадав цель моего побега. Это был Михал? Совместить его «дневную» и «ночную» версии у меня никак не получалось, впрочем, я мало знала этого мужчину, чтобы судить о разных гранях натуры.

Но если бывший коллега прав и цена развода — смерть, то становилась понятна одержимость Михала, его несгибаемое желание упредить расставание. Он тоже спасал своих и… нет, к счастью, не уничтожал чужих, а лишь подкупал и вынуждал их продолжить брак. Хотя… не зная, что нам — людям — уготовили модификаты, я не могла сбросить худшее со счетов.

— Это всегда срабатывало, — Див заговорил с горячностью, стремясь уверить меня. — Лишь единицы из модификатов оставались в Сермире. О них мы не знаем достаточно, возможно это какие-то «слабые» или «бракованные» особи? Или они на время уступали своим супругам, не желавшим покидать привычный мир? Была у меня идея и на счет тех, что вынуждены оставаться на человеческой территории, присматривая за нами? Я всегда сам занимался этими парами, еще с момента регистрации брака брал их на заметку. Дальше — искал способ установить контакт с тем супругом, что был человеком, убеждал его задуматься о последствиях. Порой приходилось устраивать не одну встречу, но, когда получалось спровоцировать развод — сам же его гарантированно и оформлял. Это было очень сложно, отнимало все свободное время, но я не жалею ни о чем.

У меня не было слов: столько лет проработав рядом, я и близко не подозревала о том, какие устремления руководят этим мужчиной. В целенаправленности и одержимости он мог вполне поспорить с судьей Шлейзу.

— Не лучше ли просто покинуть Сермир? Попытаться разобраться как устроена жизнь модификатов? Возможно, установить между нами и ими какие-то разграничения?

Див Элекс даже зашипел, с раздражением втянул воздух сквозь сцепленные зубы.

— Марина, считаете меня идиотом? И кое-кого еще до меня — были попытки выбраться в их мир. Даже преодолеть этот лес, страх перед которым они внушают нам на стадии «обучения». Но это невозможно. Не знаю как это устроено, но лес не пройти — сколько не броди, будешь возвращаться к городу, никогда не выйдешь к противоположной окраине леса. Я исходил его вдоль и поперек — проверено.

— Можно покинуть только с модификатом…

Об этом мой ночной визави честно сказал.

— Да, и только после заключения официального брака. Как по мне так это больше похоже на обретение прав на владение нами.

— Подождите, — я резко распрямила плечи, перестав обреченно сутулиться. — Но есть пары, где оба супруга — люди.

Див поморщился:

— Просто помните, большая часть из того, что нам известно — навязанная иллюзия. Вот и с человеческими браками так. У нас же все виртуально… Надо нас чем-то занимать до поры, до времени, вот система, контролирующая город, так и развлекает. К моменту, когда за любым из нас из вне явится