глаза необъяснимым образом принесли успокоение. Чувства интуитивного узнавания и последующего облегчения, едва спала первая паника, затопили разум. Объяснений этим чувствам не было, но мне стало куда спокойнее. И причина в том, что рядом оказался кто-то еще живой и разумный, а вовсе не в безопасном присутствии этого конкретного модификата. Что это именно он — мужчина, съевший мой кекс — я не сомневалась.

— Как такому тепличному растению могло прийти в голову отправиться ночью в лес? — Ответил он вопросом на вопрос в прежней манере. — Надо думать, это вообще ваша первая прогулка на природу? Не слишком ли радикальное начало?

Меня же затопило такой лавиной эмоций от ощущения спасительной безопасности до благодарности за появление рядом именно в этот конкретный момент. Из глаз ручьем полились слезы, а тело, влекомое понукающим порывом, само оттолкнулось от дерева и врезалось в грудь стоявшего рядом мужчины. Сейчас мне было безразлично кто этот мужчина, зачем он здесь, важнее всего оказалось осязать его реальное присутствие, сводящее на нет все ужасы темного леса. Что он там ворчал я даже не пыталась осмыслить.

Кажется, такого моего рывка не ожидал не один из нас. Модификат замер, флюиды озадаченности немногим не растекались от его мигом окаменевшего тела. А я глухо скулила и шмыгала носом, шаря по мужскому телу конвульсивно стискивающими все, до чего дотягивались руками, и заливая слезами поверхность одежды, к которой прижималась лицом. При этом свой поступок даже не пыталась объяснить.

— Ээ… — модификату пришлось прокашляться, он возможно тоже испытывал сейчас относительную сложность с осмыслением своих ощущений. Голос его зазвучал чуть выше прежнего. — Как можно так себя доводить? И меня пугать этим? Вы сама на себя не похожи… — Перестав ворчать, он осторожно погладил меня по волосам и смолк, но уже через миг добавил вопрос уже совершенно другим тоном: — Испугалась?

Этот вопрос он произнес более тихо и проникновенно, нащупав во тьме мой подбородок и предпринимая попытку плавно отстранить меня от себя. Или он пытался что-то рассмотреть на моем лице? Впрочем, вокруг было так темно, что лишь небо светлело фиолетовой серостью где-то в просветах ветвей над нашими головами.

— Почему вы здесь?

Вопрос выстрелил внезапной мыслью: миг назад мне казалось, что я одна во вселенной, в самом жутком ее месте, и чего совсем уж не ожидала — встретить здесь своего таинственного модификата.

Перст судьбы какой-то — нам суждено пересекаться в самые судьбоносные моменты жизни?..

— У меня тот же вопрос, — немного насмешливо прозвучало над моей головой.

Осознав насколько мы близко, а я обхватила мужчину обеими руками, нервно отступила, резко отдернув ладони. Но реальность в виде жесткого столкновения со стволом дерева позади напомнила о себе — я все еще в собственном ночном кошмаре. И смотрю в отливающие зеленью глаза словно загипнотизирована их свечением, или ослеплена ими настолько, что забываю об окружающей тьме.

— Вы меня преследуете? Кто вы вообще? Почему всегда прячетесь в темноте? Вас… послал Ринко Хайгаль?

Опасения последних часов усилились, по моим следам уже спешит возмездие?

Мужской силуэт чуть сместился, должно быть модификат задумчиво склонил голову к плечу. Я буквально ощущала пронзительность его взгляда, запоздало соображая, что выдала себя с головой. Но он же точно один из моих коллег, я не могу в этом ошибаться?!

— Почему он должен это сделать? Вы совершили очередной должностной просчет? Поэтому сбежали в ночи?

Ох, а что если это и есть сам коллега-следователь?! Мысль стала подобной ледяному дождю.

— Я… мм… я… гуляю… мм… нет… ищу…

— Что вы ищете мне как раз предельно ясно, — прервал мой бессвязный лепет в надежде спешно придумать хоть какое-то здравое оправдание незнакомец. — Только вот в дорогу собрались крайне плохо.

С этими словами, заставив испуганно вскрикнуть, он сжал руками мою талию и резко приподнял, оторвав от земли. Инстинктивно ухватившись за плечи мужчины, не сразу осознала, что уже сижу, болтая ногами в воздухе.

— Что это вы делаете!

Вопрос больше походил на шипение, когда, в смущении отдернув руки (что за странность — хвататься за него?), я принялась лихорадочно ощупывать основу, на которую меня взгромоздили без разрешения. На ощупь это было что-то округлое и шероховатое, в какой-то момент и вовсе палец кольнуло болью.

— Тихо! — Шикнул на меня полуночный преследователь. — Сидите смирно, это всего лишь поваленное дерево. Вы же должны иметь о подобном представление? Деревья обычно растут ввысь, но порой и падают на землю. И оно вас не съест. Хотя… вот уже и порезались о трещинку в коре.

В чем?.. Последнее слово было мне не знакомо, все что я знала о деревьях сводилось к общему представлению об их внешнем виде — изо дня в день я всматривалась в их безграничную зеленую реку, пролетая в транспортном потоке.

— Зачем вы меня сюда посадили?

В самом деле, растения же тоже могут служить источниками опасных инфекций! Впрочем, об этом стоило вспомнить до того, как бездумно нестись в заросли в поисках Дива.

— Обувь, — с этими словами он сдернул с моих ног уже изрядно промокшие тапки и натянул что-то более весомое. — Понимаю, вам вряд ли известно, но в таком в лес ходить не стоит. Ноги промокнут — вы заболеете. Еще решите, что это неведомая лесная чума… ляжете где придется с намерением умереть на месте… А вопрос всего-то в неизбежной простуде. И медицинского робота сюда не вызвать.

Про холод он попал в точку — от подмокших ног я уже ощущала озноб. Но с тем, что модификат натянул мне на ноги, пришло и ощущение тепла.

— Почему вы мне помогаете?

Спросить как у него могли оказаться запасные и подходящие мне боты — не решилась. Уж слишком много негласного и непонятного, но волнующего на каком-то интуитивном уровне было за этим вопросом и вызвавшим его поступком. Я не была готова сейчас сама анализировать собственную реакцию и тепло благодарности растекшееся в душе.

Старательно распахивая глаза, я все силилась рассмотреть собеседника. Но даже в моменты, когда он опускал взгляд, умудрялся оказаться в таком ракурсе, что лесные тени полностью скрывали даже намек на черты лица. И голос… Как я не вслушивалась — не могла уловить знакомых интонаций.

— Не думаете, что причина в кексе с приворотной начинкой, вероломно подсунутом мне под нос?

Я едва не зашипела снова — так насмешливо звучал голос.

— Знаю, что на вас такие штуки не действуют!

— Как знать… Всегда есть исключения из правила, не думали?

Нет, это не может быть Михал?..

— Я требую признания! — Эмоции постепенно