звуки только усиливали нервозность, вынуждая постоянно быть настороже. Не будь рядом уверенно шагающего модификата (а он словно бы топал посреди белого дня по широкому пустому проспекту), я бы и вовсе то и дело подскакивала от очередного скрипа или визга.

Но не только зрение и слух никак не могли подстроиться под неведомое окружение, голова кружилась от мешанины острейших запахов. Ароматы леса — прелой влажноватой земли, освежающие травяные нотки, мускус звериного присутствия… прежде мне подобное не встречалось. Сейчас же, интуитивно распознавая источники этих запахов, я силилась охватить все многообразие неведомого мира. Он пугал меня, но и интриговал, утягивая все глубже в водоворот непознанного.

— Стой, — когда я в очередной раз запнулась о выступающий из земли корень, модификат обернулся, вынудив затормозить и меня. — Так не пойдет. Ты зря боишься, пока я рядом — ты в безопасности, хватит вздрагивать от каждого шороха и трусливо жмуриться. Успокойся. Прикрой глаза.

С этими словами моего лица едва ощутимо коснулась его ладонь, прикрывая веки. Мир вокруг визуально исчез, но я продолжала слышать и обонять его.

— Дыши ровнее, — ровно и наставительно звучал голос преследовавшего меня мужчины. — Пусть кровь перестанет стучать в ушах, не думай о незнакомых запахах — все это естественная часть жизни. А лес наполнен жизнью. Помни: сейчас ты в безопасности.

Словно повинуясь накатившему приливу, я силилась собраться с духом и совладать с бурей эмоций. В самом деле: страшное же позади? Я не одна в этом месте, поверю таинственному спутнику. Если бы он хотел причинить вред — просто не мешал бы мне и дальше в темноте скитаться по этим дебрям.

Сердце застучало чуть медленнее, испуг от шквала навалившихся откровения начал стихать.

— Открой глаза и посмотри вокруг. Без страха и ожиданий, просто наблюдай. Только смотри выше, не стоит упираться взглядом в землю.

Послушная голосу своего проводника, я медленно приоткрыла глаза. Взгляд заскользил вокруг, но сейчас он словно бы проникал глубже, четче и многограннее раскрывая передо мной картину окружающего пространства. Тьма не казалась однородной, она превратилась в массу серо-фиолетово-синих оттенков, уверенно прорисовывая детали мира.

Деревья, кусты, клочки травы и извилистые корни вперемешку с камнями под ногами — все я сейчас видела куда осознаннее. А над ними — взгляд уперся в небо — колыхалось посеребренное лунным светом покрывало из светлых лоскутков-облаков вперемешку с чернильными пятнами ночного небосвода.

— Действительно, что-то вижу, — с радостью призналась в результате.

— Вот и отлично, не позволяй нелепым страхам ограничивать себя. — Хмыкнул мужчина. — Может и спотыкаться меньше будешь. Устала?

Он снова сбился, обращаясь ко мне с личным подтекстом.

— Нет, — сама удивилась этому ответу, но любопытство перед неизведанным придавало силы.

Вновь вскинув взгляд к небу, заметила, что оно едва уловимо изменилось — словно бы чернильные лоскуты стали фиолетовыми.

— Уже довольно поздно, — снова констатировал незнакомец невозмутимым тоном. Я же поймала себя на желании зевнуть. — Не пора ли поспать?

В одном он прав — никогда прежде я так долго не бодрствовала. Как и никогда не спала где-то помимо своей постели, в своей квартире.

— Вы говорите о возвращении?

Конечно, он намекает на возвращение в Сермир. Я не сомневалась — даже ночью для него не станет проблемой найти путь.

— А вы возвращаться не планируете? Будете до конца жизни бродить по лесу и питаться корешками?

Если бы меня сопровождал кто-то подобный ему, то вариант стоило бы рассмотреть. Сама же я… знала, что не продержусь тут и суток.

— Пути назад для меня нет, — вот и все в чем решилась признаться.

— Почему?

— Страшно, — одно слово, но для меня оно многое значило.

Перед мысленным взором снова встало лицо женщины что прежде жила в квартире, что я считала своей. Лицо до мелочи схожее с моим.

Я ожидала, что модификат спросит о причине моих страхов, но он лишь на миг прикрыл свои зеленоватые глаза и добавил:

— Тогда остается только путь вперед. Но что будете делать, если, пройдя им, поймете: предпочли бы вернуться назад. Не похоже, что ваша жизнь была так уж трудна.

— Моя жизнь… — голос подвел, пришлось прокашляться, скрывая душевный порыв. — Она, наверное, была пустой и бессмысленной.

— Ну, бессмысленным ничто не бывает, — сразу возразил мой спутник. — Просто возможно вам пока неизвестно о мотивах провидения.

С этими словами он остановился, продолжая удерживать меня рядом за руку, и деловитым тоном сообщил, явно меняя тему:

— Мы покинули низину, здесь гораздо суше. Давайте присядем?

Когда он это произнес, я осознала насколько гудят ноги — завтра не смогу сделать и шага. Непривычные к подобным нагрузкам конечности едва держали. Поэтому вместо ответа молча плюхнулась на землю, приземлившись на поджатые колени — голые ноги, скрытые полами халата, существенно снижали мою маневренность. В чем прав этот тип — я скверно экипировалась для своего побега.

Мужчина сел рядом, словно невзначай устроившись так, чтобы я смогла опереться на него. Голова сама склонилась к его плечу. Усталость и небывалый эмоциональный всплеск сделали свое дело — меня смертельно тянуло спать. Веки отяжелели и ползли вниз, прикрывая глаза. Потребность инстинктивно быть ближе к теплому телу модификата заставляла гнать прочь думы о том, насколько недопустимо близко мы сейчас сидим! И его присутствие дарило чувство безопасности.

— Скоро рассвет?

— Да.

Я догадывалась — не зря небо начало неуловимо меняться.

— Вы же меня не оставите в одиночестве?

— Нет.

— Тогда… я увижу вас, едва начнет светать.

Он промолчал. Я же, плотнее укутавшись в куртку и удобно пристроив голову на его плече, попыталась хоть немного собраться с мыслями. Что делать завтра? Меня точно хватятся. Но все это больше не казалось страшным, как и ощущение тепла чужого тела под боком. Сейчас оно не воспринималось как нарушение общественных границ. В этом тепле для меня была гарантия спасения.

«Он отведет меня в Сермир, конечно».

Это стало единственным выводом, никаких других вариантов ведь нет. Или есть?

— Можно покинуть город? — Сонно пробормотала беспокоящий вопрос.

Я почти уже была готова брести через этот лес, лишь бы убраться из Сермира и, как казалось, неизбежной, предусмотренной кем-то чужим судьбы. Особенно, если меня будет сопровождать этот парень.

— Да, надо вступить в брак с модификатом, — он дал очень конкретный ответ.

Я не удивилась — где-то в глубине души ожидала подобного.

— Женитесь на мне?

Наверное, я окончательно измучилась и потеряла всякую надежду, раз озвучила внезапную сумасбродную идею.

Нет, повода доверять ему у меня не было. Я даже совсем не представляла: не является ли он прямым воплощением моей пугающей уготованной доли.