но, не зная места, легко пройти мимо. Услышали твой крик, вот и решили проверить…

— Хорошо.

Оказаться в знакомом кругу стало для меня облегчением, рядом со знакомым человеком я чувствовала себя куда спокойнее. Поднявшись, сразу развернулась в указанном направлении и шагнула, приминая объемными ботинками траву. Какое облегчение, я снова не одинока! Это знание придало сил и принесло душевное успокоение.

Уже поравнявшись с Дивом вдруг споткнулась, подумав, что модификат по итогу не обманул — он не оставил меня в одиночестве.

Откуда появилась эта мысль? Двигаясь параллельно с бывшим шефом, я инстинктивно потерла затылок и оглянулась. Лишь зеленая завеса леса виднелась позади, размывая ощущение внимательного взгляда.

— Смотри под ноги, — вернул к себе мое внимание Див.

И вовремя — спешно переведя взгляд вниз обнаружила неприметные, поросшие мхом и зеленью ступени, уходящие, казалось, прямо под землю.

Мой сопровождающий спустился по ним первым, нырнув под замаскированный травой и ветками полог. Спустившись следом, увидела металлическую дверь, которая словно бы вела в недра холма, на котором мы и встретились. В одном Див был прав: я прошла бы мимо, даже не заподозрив здесь присутствия других людей.

Проскользнув за дверь, сразу прикрытую бывшим брачным судьей за нашими спинами, оказалась в коридоре, подсвеченным редкими лампочками. Впереди виднелась еще одна дверь, из-под которой просачивались лучики света.

— Там наша гостиная и лаборатория по совместительству, — осторожно обогнув меня, махнул коллега в направлении второй двери.

— Что это за место? И почему вы тут?.. Давно?

Больше походило, что он здесь скрывается. Неужели Ринко Хайгаль потому спрашивал меня о бывшем шефе, что не знал о его местоположении? Впрочем, эту мысль я сразу прогнала — модификат совершенно точно привел меня сюда с целью встречи с бывшим коллегой. Значит, факт его пребывания в этом месте не был для него тайной.

— Наше тайное убежище. Когда-то давным-давно это были жилые блоки строителей, возводивших Сермир. С той поры они и стояли заброшенными в лесу. Что до нас, то здесь обитают те, кому удалось сбежать или кого мы смогли спасти из лап модификатов.

— Спасти?

Напряжение и страх вновь заклубились в душе. За второй дверью оказалось помещение побольше, где с одной стороны имелась простенькая встроенная кухня и пара общих столов со скамьями, а с другой находился длинный комод со множеством полок, уставленный какими-то пробирками и непонятными приспособлениями.

— Давайте прежде позавтракаем? — Предложил Див. — Марина, вы, конечно, немало натерпелись за сегодняшнюю ночь. Боюсь навредить вам своими рассказами, прежде будет полезно подкрепить силы. Устраивайтесь. Пока не проснулись остальные — мы сможем все обсудить.

Он кивнул на скамью за одним из столов, а сам извлек из навесного шкафа чашки, наполнив их каким-то отваром из большого термоса, стоявшего в углу столешницы.

— Кексы будете?

Вздрогнув, нервно кивнула. Кексы прочно ассоциировались у меня с таинственным модификатом. Все казалось — он где-то рядом.

— Да…

Пообещав себе быть более практичной, я прогнала надуманные страхи. Ночной сопровождающий, наверняка, ушел, он и не обещал мне идти дальше вместе.

— Вам здесь не страшно? В лесу? — Притянув к себе чашку с горячим напитком, я с благодарностью взглянула на Дива. Вот уж кто меня никогда не разочаровывал!

— Понимаю, — со знакомой улыбкой, тоже отхлебнув горячего питья, экс-шеф уселся напротив. — Поначалу это пугает. Мы же приучены опасаться леса. Но поверь, они специально внушают нам страх перед всем живым, это тоже позволяет сдерживать людей в городе. Никому же в голову не приходит бродить по округе.

Уж это точно! Я сама до сих пор не свыклась с мыслью о своем побеге.

— Они?

— Модификаты.

— А зачем?

— Марина, это трудно объяснить в двух словах. — Лицо Дива стало очень серьезным, улыбка исчезла с лица. — Боюсь, мне придется изрядно напугать вас, но такова правда. Сермир — это единственное место обитания людей. Оно именно для этого предназначено. Все здесь предусмотрено для того, чтобы мы вырастали и изолированно жили здесь до поры до времени.

— Почему?

— Доподлинно не знаю, увы. Есть предположения и слухи, но нет ни единого человека, вернувшегося из мира за пределами леса, что мог бы подтвердить или опровергнуть их. Одно скажу точно: мы — люди давно потеряли способность к естественному размножению. В следствии чего не знаю, но, вероятно, это одна из причин по которым изначально начались эксперименты с модификацией человеческого генома.

— Потеряли? В смысле? — Див просто ошарашил, я отложила в сторону пока не надкушенный кекс. — Ежегодно в Сермире рождается много детей.

— Нет, — резко перебил коллега. — Если ты подумаешь об этом, то и сама найдешь множество нестыковок. По факту же все мы просто клоны. Они создают нас зачем-то снова и снова, внушая сведения о родителях и очень специфичные представления о жизни, где все сводится к родному городу. Мы все находимся в его плену без шанса покинуть это место без одобрения модификатов.

— О чем вы говорите? — Рука задрожала, травяной чай выплеснулся на кожу, но я даже не ощутила жара, настолько потрясли слова собеседника. — Я хоть сейчас могу связаться со своими родителями!

— Марина, — Див смотрел со смесью горечи и сочувствия во взгляде. — Это лишь программа. Примите тот факт, что никого реального по ту сторону вашего виртуального контакта нет. И никто из нас не был зачат даже и искусственно, чтобы «родиться» в утробе инкубатора. Нет! Как и несколько предшествующих версий самих себя мы, как и другие обитатели Сермира, появились на свет пару лет назад сформировавшись уже во взрослом состоянии.

Я молча во все глаза смотрела на Дива. Конечно, то что он говорил являлось безумием. И я бы однозначно и уверенно заклеймила его этой ложью, если бы перед глазами не стояло совершенно аналогичное моему лицо моей… предшественницы.

Та другая Марина Мади… она словно смотрела на меня из прошлого, предупреждая взглядом.

— В это невозможно поверить, да? — Див тоже перестал есть, с грустью высматривая что-то на дне своей кружки. — Я испытывал тоже самое, когда обнаружил в базе эти данные. Смешно! Они даже особенно не скрывают всю подноготную происходящего, просто никто не ищет. Для сохранения тайны достаточно внушаемых нам запретов.

— Я видела себя в старой базе.

— Знаю, я тоже тебя там видел. — Экс-шеф медленно поднял взгляд, наповал сразив тоской. — И себя…

— Но зачем? В чем смысл? Как это вообще возможно? Только представь сколько надо пространства для… выращивания взрослых тел.

— Оранжереи, — словно выплюнул Див единственное слово. — Там под прикрытием фона из различных растений выращивают нас. Вспомни эти бесконечные теплицы…

А я вспомнила как хвасталась ими