Хушш!

Я не попала в ритм Кийо. Первый огненный пласт полетел наменя — и обошел. Мой эффект фена сдул его в сторону и обжигающее тепло, котороевсе еще доставало меня, было смягчено водой. Я набрала темп, проходя черезвторой лист той же дорогой. Удачное попадание позволило мне пропустить третий.Четвертый достал меня — или достал бы — и потом я еле-еле обошла пятый.

Я достигла Кийо и отпустила магию.

— Обошла три из пяти, не плохо, — сказала я весело.

К моему удивлению он обнял меня, несмотря на то, что с моейодежды и волос капало.

— Иисусе, Эжени, это было страшно. Когда я увидел, как тыидешь через первую стену...

— ...ты подумал, что это классно?

Он отстранился и покачал головой, наблюдая, как я выжималаводу из своей рубашки.

— Ты всегда превращаешь в шутку довольно серьезные вещи.

— Эй, ты один из тех, кто обеспечил ссылку Дюна, — явздохнула и позволила рукам упасть по обе стороны от тела. — Кроме того, еслибы я не шутила, возможно, я бы дала волю чувствам и сбежала бы обратно вТерновое Царство.

Я привлекла к себе воздух, взяв часть тепла, направиладуновение на себя. Я остановилась, когда почти просохла, не желая переводитьмагию.

— Я понимаю, — сказал он.

Он нежно коснулся моей руки, слабо улыбнулся, а затемнаклонил голову в сторону тьмы впереди.

— Готова к большему?

Я кивнула, снова следуя за ним. Мы уходили дальше и дальшеот огня, оставаясь без света. Странное воспоминание посетило меня, путешествиев Мир Иной, в котором я шла по похожим пещерам и проходила испытания, чтобывернуть душу Кийо. Как могла я даже немного об этом забыть? Я любила его таксильно, я видела Смерть собственной персоной. Как могла любовь вроде этойизмениться? Дальше по тоннелю нужно было идти ползком, и я подумала, чтовозможно это был тест для джентри на клаустрофобию. Постепенно тоннель началрасширяться и расширяться, пока неожиданно не закончился тупиком в большойкомнате-пещере. Как и тоннель, здесь все было просто каменное, с редкимипроблесками железа. Несколько факелов освещали помещение, показывая ее центр:элегантный мраморный пьедестал с железной короной на нем.

— Серьезно? — сказала я.

Кийо и я находились рядом с открытой комнатой, опасаясьвойти. Я смотрела на корону, по моему позвоночнику пробежал холодок, но не отпотенциальных ловушек.

В моей памяти воспроизвелось другое испытание во времяпутешествия в Мир Иной: я была вынуждена носить корону моего отца, несмотря намои протесты. Корона была платиновой. Но и она, и эта, что передо мной, имелиодинаковое серебристое сияние. Обе были украшены фиолетовыми камнями. Обе былисуровыми, в них чувствовалась воинственность. Та, что из видения, была немноготоньше, хотя и с большим дизайнерским вкусом. Дизайн был и в этой короне, с еекругом из драгоценных шипов разного размера, но у меня было чувство, что этобыло сделано для того, чтобы произвести впечатление, а не для красоты.

— Это иллюзия, — сказала я Кийо. — Мы пока не можем еедостать. Едва ли мы что-то сделали.

Он говорил, не сводя глаз с короны.

— Змеи и прохождение через огонь — это ничего?

— Ну, нет. Но я ожидала большего, учитывая всю шумиху.

— Железо, — напомнил мне Кийо. — Ты использовала магию,чтобы пройти через огонь. Большинство джентри сделали бы это тоже, нопредставь, каково бы им было находиться среди всего этого железа. Если даже онипройдут так далеко. Ты... не мухлевала, точно, но ты миновала множествоиспытаний здесь.

— Если все это предназначено для джентри, тогда, возможно, икорона тоже. Может, я слишком человечна и не в состоянии претендовать на нее.

— Человек, который провалится.

— Есть только один способ выяснить это.

Я смотрела на корону, замечая, как мало света от нееотражалось. Было ли это так? Должна ли я действительно просто зайти и надетьее? Время выяснить. Я сделала несколько шагов вперед... и в комнате внезапностало холодно. Темное чувство, ощущение силы и чистого зла заполнило небольшоепространство. Как чувствуется зло? Ты просто знаешь. Я поспешно вернулась кКийо, но было уже слишком поздно. Мужская фигура материализовалась перед нами,одетая в красивый фиолетовый бархатный халат, расшитый и скроенный такимобразом, что Дориан мог бы позавидовать. Волосы этого парня был почти такими жекрасивыми, бледный белый блонд, который сиял в свете факелов и спадал на егоплечи. Определенно впечатляюще выглядящая фигура. Единственная вещь, котораявсе портила, было то, что он являлся скелетом.

— Ох, черт, — сказала я.

— Что это такое? — спросил Кийо, двигаясь рядом со мной.

— Лич. Ну, как... я не знаю. Некромантская нежить илипользователь магии.

Мой разум отчаянно работал. Личи использовали магию передсмертью, чтобы намеренно держаться в стороне от Царства Мертвых. Это делает ихизгнание очень трудным, как считал Роланд. Я слышала о них только в историях.

— Как зомби?

— Нет. Умнее. И они также хорошо могут увертываться!

Кийо всегда быстрее, чем я, уже кинулся на землю, увлекаяменя за собой, когда лич бросил в нас голубой огненный шар. Он ударился в стенунад нами, рассеиваясь и взрываясь жаром, но в остальном не причиняя вреда.Больший размером огонь уже формировался в руке скелета, и я знала, что он будетцелиться ниже. Кийо трансформировался в его форму самой большой лисы и прыгнулна лича, атакуя самым отчаянным способом, каким только умел. Его челюсти сталисмыкаться на одежде лича, захватывая ногу, но легким жестом лич отбросил Кийо.Он ударился о стену, встряхнулся и зарычал, метаясь в поисках решения, чтоделать дальше в связи с таким развитием событий. Во время их схватки —исчисляемой секундами, у меня было достаточно времени, чтобы направить свои чувствав жезл. Я дотронулась до Царства Мертвых и попыталась сформировать связь. Бабочкана моей руке горела как змеиный яд, но я не могла открыть портал. Это былословно биться о тяжелую закрытую дверь. Больше усилий, возможно, позволили бымне прорваться, но у меня не было шанса попытаться до следующей атаки огненнымшаром. Я увернулась и откатилась в сторону. Видя, что лич снова отвлекся наКийо, заставило меня задуматься, что возможно нож также особо не поможет. Лич,похоже, узнал о моих проблемах и засмеялся, низким гортанным звуком, котороераскатилось неестественным эхом по помещению.

— Ты не будешь носить Железную Корону. Ты не обладаешьсилой, чтобы носить Железную Корону.

Я была готова увернуться от еще одного огненного шара, нолич легким движением руки отбросил меня к стене. Я даже не успела почувствоватьболь от моих ран, потому что невидимая сила, которая ударила меня туда, быласлишком сильной. Это было похоже на миллион невидимых игл, которые проткнулимою кожу, проходя сквозь меня и приковывая к камню, чтобы удержать меня наместе. Я закричала от боли, и Кийо мгновенно бросился на лича снова. Чем большебыла форма лисы, тем более животным он был, и у меня было чувство, что это былаего инстинктивная реакция видя, что на меня напали. Лич снова отбросил егоневидимой силой только на этот раз сильнее. Кийо ударился о стену и резко упална пол пещеры. Слабый, он попытался встать на все четыре лапы, но он былслишком дезориентирован и ранен. Лич снова повернулся ко мне, и я увиделасмерть в его глазах. Я действительно шутила, что это было легко? Единственное,для кого это было легко, это для лича. Она сделал нас всего лишь несколькимизаклинаниями, и сейчас я умру. Вот почему все боялись тех, кто носил железнуюкорону. Если ты выживешь здесь, то ты выживешь везде.