— О, Боже, — снова сказала я, притянув его голову к своейгруди.

Слезы заполнили глаза.

— О Боже, Боже. Мне так жаль. Я очень, очень сожалею. Я незнаю, что... я не знаю, о чем я думала...

Противный голос говорил в моей голове: «Не знаешь?»

— Эй, Эж, успокойся, — сказал Кийо, поглаживая мой затылок.— Я в порядке, не волнуйся. Ты сделала это. Ты победила.

Он не понял. Он не понял, что я сделала, или почти сделала.Очевидно, как бы безумно это не звучало, мощная магия, которая здесь была,защитила его ради теста. Но я нет...

— Серьезно, — сказал Кийо, не понимая мое отчаяние. — Я впорядке. Просто много раз покидало по сторонам. Теперь иди возьми корону. Онсказал, она твоя.

Я отстранилась и посмотрела в глаза Кийо, глаза, полныенежности и гордости. Я не заслуживала этот взгляд, но нам нужна была корона, инам нужно было выбираться отсюда. Я встала, пошатываясь, подошла к пьедесталу.Корона лежала зловеще, и я посмотрела на старика. Он ободряюще кивнул. Если тысможешь носить ее. Я должна была пройти еще один тест, я могла бы потерпетьнеудачу. Когда мои пальцы коснулись короны, я ничего не почувствовала, толькохолодный металл. Я подняла ее осторожно, почти боясь того, что я сделала. Онабыла тяжелой, намного тяжелее, чем мой венец королевской короны или одна измодных вариантов. Она идеально села на мою голову, что было странным. Когда яее впервые увидела, я была поражена ее размерами. Я была уверена, что онаспадет с меня.

Старик просиял и снова поклонился.

— Теперь она твоя. Её сила твоя. Ты можешь заставитьтрепетать целые армии. Ты можешь стереть с лица земли королевства и подчинитьих. Мир может быть твоим.

Надеясь, что я все себе доказала, я сняла корону.

— Я просто надеюсь, что смогу положить конец войне.

Кийо, шатаясь, встал на ноги. Он больше не улыбался.

— Что вы имели в виду, когда сказали, что она может стеретьс лица земли королевства?

Старик развел руками.

— Такова сила короны.

— У короны нет силы, — сказала я, нахмурившись. — Этонаграда, символ статуса за все то, что здесь приходится пройти.

— Награда?

Брови старика взметнулись вверх и он звонко рассмеялся.

— Ты веришь, что это было ради приза? Как безделушка?

Кийо и я обменялись тяжелыми взглядами.

— И что она делает? — спросила я.

— Железная Корона позволяет разорвать связь между монархом иего королевством, тем самым освобождая его. Если у тебя есть сила, ты можешьпретендовать на нее.

Старик пожал плечами.

— Что ж, с такой силой ты можешь контролировать половину королевствэтого мира.

Настал момент ошеломительной тишины.

— Это невозможно, — сказал Кийо наконец. — Ты говоришь, онадолжна убить всех монархов?

— Нет необходимости, — ответил старик.

— Даже я знаю, как это работает, — заявила я. — Единственнымспособом претендовать на землю — это если его предыдущий монарх умирает илистановится слишком слабым, чтобы удержать контроль. В противном случае, они связанымежду собой. Монарх и земля едины.

— Ты не слушаешь? — спросил он. — Это Корона изменения. Коронанарушающая связь. Не важно насколько они сильные. Не убивать... если ты нехочешь. Земля освобождается, позволяя захватить ее, если ты сильна и достаточночестолюбива, и конечно, если будешь обладать короной.

Достаточно честолюбива.

Его слова напомнили мне о нашей борьбе, когда я чуть неубила Кийо в порыве ярости. Я уставилась на корону с отвращением.

— Я не хочу этого. Я не хочу такой власти. Это никогда небыло моим намерением.

Хранитель короны теперь выглядел озадаченным, как несколькоминут назад были я и Кийо.

— Тогда зачем ты пришла сюда?

— Эжени, — обеспокоенно обратился Кийо. — Я думаю, ты недолжна отказываться. Независимо от того, что она действительно делает... Ведьпервоначальный план остается в силе. Тебе на самом деле не нужно ее использовать.Только само присутствие короны может быть достаточным фактором, чтобы напугатьКатрис... Особенно, если она знает ее истинную силу.

Я подняла глаза с короны, глядя рассеянно на выжженные стеныпещеры.

— Конечно, она знает. И так же, как и Дориан. Он знал ссамого начала.

Это было тактично со стороны Кийо и показывало егосамоконтроль, то что он не сделал резких замечаний в адрес Дориана.

— Ты должна принять ее! — воскликнул старик, глядя на нашилица.

Он выглядел поистине удивленным, и даже обиделся из-за того,что я подумываю выйти отсюда без короны.

— Вы прошли испытание! Ни один человек, сделав это, неотказывался от короны!

Больное чувство накапливалось внутри. Он знал. Дориан знал.

— Ты не будешь использовать ее, — повторил Кийо. — Катриснеобязательно знать об этом.

— Я была идиоткой, — пробормотала я. — Идиоткой, чтобыдумать, что это просто трофей. Если я приму ее... Что произойдет, если кто-тодругой возьмет ее? Если украдут ее?

Пережив столько попыток изнасилования, я была хорошоосведомлена об амбициях Мира Иного.

— Корона действует только для своего нынешнего владельца, —сказал смотритель. — Она будет оставаться только с тем, кто ее достоин... или,если ты умрешь, она вернется сюда, и мы будем ждать следующего претендента.

— Держись, — сказал Кийо. — Вы просто ожидаете претендентаздесь? Все это время? Сколько вам лет?

Я не стала ждать ответа. У меня закружилась голова и я елестояла на ногах, я так устала физически и морально. Я хотела выбраться из этогоместа.

— Пойдем, — сказала я. — Мы забираем корону.

Старик просиял.

— Отлично. Я с нетерпением ожидаю ваших побед.

Я нахмурилась и двинулась к выходу. Это была едва ли таситуация для теплого прощания, поэтому Кийо и я продолжали обратный путь вмолчании, хотя я чувствовала на своей спине обжигающий взгляд стража. Переход сгоры был тихим, и мне казалось, что я иду гораздо быстрее. Противопожарныебарьеры исчезли. Когда мы, наконец, вышли на свет и воздух, пустынный пейзажказался самой сладкой и освежающей вещью. Волузиан и Динна были именно там, гдемы их оставили. Глаза Динны предвкушающе загорелись. Волузиан не изменится, ноя почувствовала определенную тревогу.

— Вы сделали это! — воскликнула Динна. — Теперь вы сможетемне помочь и выяснить...