– Гляди-ка, – бормочет кто-то. Всадник стоит передо мной, небрежно перекинув арбалет через плечо. – Заколдованная принцесса.

Лебедь, платье из перьев, тонущее в снегу, золотая корона в моих волосах. Я касаюсь ее рукой, ощущаю гладкий металл.

– Да, – говорю я и смотрю на него. На груди красуется герб: золотая змея на голубом фоне. Мне становится плохо. Я смотрю на этого человека, смотрю ему в лицо и узнаю принца, моего принца. – О боже!

– Я едва не попал в вас. Чуть не сбил вас с небес.

Дежавю, плохая шутка. Принц, который думает, что я принцесса. Он снимает пальто, надевает его на меня. Он улыбается и смотрит мне в лицо, а не на обнаженное тело. Его глаза голубые, не водянистые, а сияющие, как небо в солнечный зимний день. Как свет на снегу. Его руки теплые, когда он ведет меня к лошади и сажает ей на спину. Он задумчиво разглядывает мое лицо, словно распознает что-то во мне…

Кто… он?

– Кто вы? – шепчу я, не в силах оторвать от него взгляд, от черт, которые так мне знакомы. Никогда не смогу их забыть. Забыть его, принца, который разбудил меня и к которому я ничего не чувствую… и все же, когда я смотрю на него, то чувствую странную слабость. – Кто вы?

– Принц Фердинанд, – отвечает он, отвешивая поклон, – третий сын короля Золотого города.

– Фердинанд, – повторяю я. – Вы… кажетесь мне таким знакомым.

Он тихо смеется, ведя лошадь сквозь усыпанные снегом деревья.

– Быть может, вы знаете одного из моих братьев.

Братьев? Мое сердце понемногу успокаивается. Это не мой принц. Нет, мой мертв и мертв навечно. Это просто его брат. Мне кажется, будто я слышу смех Провидицы. Она знает, что я приду?

Он ведет коня по холодному лесу. Я думаю об охотнике на ведьм и о том, как шла за ним, связанная и голая, пока он ехал на лошади. На этот раз верхом еду я, моя нагота закутана в плащ. На этот раз со мной обращаются так, как подобает вести себя с Королевой, – и все же я предпочла бы вернуться в Лес призраков, вернуться к нему. Я по нему скучаю.

Охотник на ведьм, ты далеко, ты так далеко от меня, и все же я чувствую тебя, в каждом мгновении, в каждом вдохе.

Мне кажется, я чувствую его запах. Я почти не знаю его и все-таки чувствую к нему так много. Быть может, потому что он – первый мужчина в моей второй жизни.

Мы встречаем других всадников. Они что-то кричат нам и пялятся на меня. К счастью, Хагравен подарила мне корону, подарила мне личность. Она делает из меня принцессу.

Принц в защитной позе встает между мной и мужчинами. Они о чем-то говорят, но я почти не слушаю. Меня не волнует, кто они, потому что никто из них не похож на него. Никто никогда не коснется моего сердца, кроме него. Затем принц поворачивается и улыбается, и я не могу не улыбнуться в ответ.

– Мы отвезем вас в замок, – спокойно объясняет он мне. – Там о вас позаботятся.

– Спасибо, – просто говорю я.

В замок. В Золотой город.

И пока мы пробираемся сквозь снежные массы, ступая по их следам, я вспоминаю, как в первый раз ступила в Золотой город. Тогда…

Вонь горящего тиса затуманивает все мои чувства и мешает дышать. Все больше и больше носильщиков бегут рядом с нами, держа в руках чугунные сковородки с раскаленными защитными углями. Меня окутывает густой едкий дым. Я ненадолго задаюсь вопросом, может ли он и в самом деле причинить феям какой-то вред? Магия в моих пальцах жаждет быть использованной. Я стискиваю зубы и борюсь с этим желанием, сдерживая ярость в своем сердце. Дышать спокойно, игнорировать дым, продолжать дышать, снова и снова.

Мы достигаем опушки леса, кроны деревьев выпускают нас на свободу, и я слышу, как они вздыхают.

Солнце стоит высоко в небе, жарко обжигает кожу. Я уже давно не выходила из вечного тенистого леса. Женщины бросаются ко мне, накидывают на меня циновки из плетеной крапивы. Их руки распухли, они кровоточат и гноятся от крапивного яда. Моя кожа тоже начинает гореть. Боль ужасна, и я удивляюсь, что они сами причиняют себе эти мучения. Кажется, это какой-то ритуал, которого я не знаю, чары, которых я не понимаю, потому что это не настоящая магия. Нет, они ничего не знают об истинной силе и чистой магии.

Жар в моих руках нарастает. Кошачьи глаза начинают мерцать, сначала мягко, потом золотисто. Они убивают кошек, чтобы сделать меня послушной, потому что боятся могущественной девушки-феи, которая собирает других детей-фей, спасает их от жертвоприношений и варварских ритуалов людей. И правильно, что боятся. Я пропускаю магию сквозь изможденные, еще теплые тела, залечиваю раны, изгоняю смерть. Первая кошка моргает, ее усы подергиваются, и вот она вытягивается рядом со мной. Следом оживает вторая, начинает тереться об меня и мурлыкать. И внезапно все три кошки встают на лапы. Кошки, благословленные девятью жизнями. Самая большая становится мне на грудь и смотрит на меня, она смотрит мне прямо в глаза, и на мгновение мне кажется, что она знает, кто даровал ей милость второго шанса. Она наклоняет голову, а затем спрыгивает. Я слышу, как позади меня кто-то вопит. Носители благовоний разбегаются в разные стороны, спотыкаясь о восставших из мертвых животных. Кора тиса падает в грязь. Люди визжат, возносят молитвы Богу, который не услышит и не ответит на них, только не сегодня.

Лошадь перед телегой упорно идет своей дорогой, тащит меня вперед, к городским воротам. Люди, поскуливая, отстают и остаются позади. И вот я проезжаю через большие золотые ворота без всякого сопровождения. Стража в своих блестящих мундирах уступает дорогу моей телеге, эти мужчины почти убегают, склонив в страхе головы. Я поднимаю руки и приказываю ремням рассыпаться в пыль, сажусь, стряхиваю с себя жалкую сетку из крапивы, поднимаюсь на ноги. Так и стою на телеге.

Улицы передо мной пустеют, словно некая безмолвная буря разгоняет всех и вся. Я вижу людей у окон, за занавесками, они смотрят на меня. На девушку-фею, которая обладает большей силой, чем другие дети-феи, вместе взятые. Но нужен им другой ребенок, другая сила.

– Вы понимаете, что разбудили дьявола? – кричу я, поднимая руки, магия пульсирует по моим венам, переливается вокруг моих рук. – Вы могли оставить нас в покое, и с вами ничего бы не случилось. Вы это понимаете? Понимаете, что сами навлекли на себя несчастья? Вы пробудили гнев фей. Мой гнев. И если хоть с одним ребенком-феей что-то случится, я уничтожу вас всех!

Карета достигает площади в центре города, золотой площади перед золотым замком. Флаги висят на окнах, развеваются на изящных башенках. Вокруг меня бьются тысячи испуганных сердец. Они пригласили дьявола, они открыли ему ворота, открыли ему дом. И вот я здесь. Теперь я их накажу.

Золотые ворота лишь приоткрываются – на маленькую узкую щель. Высокие снежные завалы не позволяют распахнуть их шире. Лошади одна за другой исчезают в узком проходе, за которым ждут люди. Глухие голоса, лязг, грохот: звуки живого города, это так отличается от того, каким я покидала его тогда. Затем принц проводит через массивные ворота меня. Золото блестит, как в первый день. Я знаю, какие здесь наложены чары.