— Слушаюсь, мэм! — Нэнси встала и шутливо взялапод козырек, и Фред, которого она всегда брала с собой, первым выскочил изкабинета, держа поводок в зубах. Он не пропустил ни одного сеанса и ужепрекрасно разбирался, что к чему.

Выйдя от Фэй, Нэнси решила пешком дойти до ближайшего парка,чтобы посмотреть, нет ли на игровой площадке детей. Она уже давно их нефотографировала, и ей хотелось сделать несколько снимков. Еще издали Нэнсиуслышала веселый, звонкий смех и звонкие голоса: не меньше дюжины детей разноговозраста носились по площадке, карабкались по лесенкам, качались на качелях икаруселях и с визгом скатывались с горок.

Нэнси опустилась на скамеечку поблизости. Некоторое времяона просто наблюдала за беспечной возней малышей, стараясь представить себе,кто они такие и кем станут, когда вырастут, потом подняла к глазам фотоаппарат.

Закончив съемку, она сладко потянулась и вдохнула полнойгрудью душистый весенний воздух. День был солнечным и теплым, почти жарким, иНэнси неожиданно подумала о том, что жизнь не так уж плоха, как ей казалосьсовсем недавно.

— Вы часто здесь бываете?

Майкл, сидевший на скамейке в парке, вздрогнул и поднялвзгляд. Он пришел сюда только для того, чтобы хоть на часок избавиться от дел ивдохнуть глоток свежего воздуха. В первых весенних днях для него всегда былочто-то волшебное: в это время года Нью-Йорк превращался из серого внежно-зеленый, начинали зеленеть трава и кусты, на деревьях лопались почки, ина ветвях появлялись молодые клейкие листочки. Увы, он хорошо знал, что это былтолько миг — пройдет несколько недель, и трава покроется слоем пыли, листвастанет тусклой, а воздух наполнится синеватой дымкой выхлопных газов.

Но пока весна еще была в самом расцвете, и Майкл решилвоспользоваться этим. В обеденный перерыв он незаметно ускользнул из офиса иотправился в Центральный парк. Найдя свободную скамейку, он сел на нее,надеясь, что здесь его никто не потревожит…

Но он ошибся. Раздавшийся над ним голос заставил его вздрогнуть,и, поспешно подняв голову, Майкл увидел на дорожке Венд и Таунсенд.

— Н-нет, я… В общем-то, почти никогда. Должно быть,сегодня у меня просто приступ весенней лихорадки.

— Вот и у меня тоже. — Венди смущенно покосиласьна мороженое, которое она держала в руке. Мороженое уже начинало таять, и онапоспешно лизнула его, буквально в последний момент поймав губами готовыйвот-вот упасть на землю кусок шоколадной глазури.

— Вкусно? — Майкл улыбнулся Венди, и она протянуламороженое ему: ни дать ни взять — третьеклассница, которой хочется подружитьсяс понравившимся мальчиком.

— Хотите?

— Нет, но все равно — спасибо. Может, присядете?

Майкл чувствовал себя несколько неловко оттого, что егозастали за праздным сидением в парке, но день выдался таким теплым и солнечным,что он был не против разделить его с кем-нибудь. Да и Венди была приятнойдевушкой. После Рождества, когда она заглянула в его кабинет, чтобы поздравитьс праздником и пожелать счастья, они несколько раз сталкивались в коридорах ина совещаниях, и вот теперь она сидела совсем рядом с ним и, болтая ногой,доедала свое мороженое.

— Над чем вы сейчас работаете? — спросил Майкл.

— Над канзасским и хьюстонским проектом. — Вендиметко метнула скомканную обертку от мороженого в ближайшую урну и быстрооблизнула губы. — Мы всегда отстаем от вас на пять или шесть месяцев. Вотвы, наверное, уже думаете о медцентре во Фриско, а мы еще возимся с магазином вКанзас-Сити. Впрочем, идти следом за вами даже интересно.

— Право не знаю, как вас понимать, — проговорилМайкл. На самом деле ему было решительно все равно.

— Понимайте как комплимент, — ответила Венди и,чуть зардевшись и опустив свои длинные ресницы, улыбнулась.

— Благодарю… — «Что бы еще спросить?» — подумалМайкл. — Как там Бен? Он с вами прилично обращается или гоняет вас, какрабовладелец? Если последнее, то не обижайтесь на него — это я велел не даватьдизайнерам спуску.

— Он бы все равно не смог.

— Я знаю, — согласился Майкл. — Мы с нимзнакомы уже очень давно. Бен стал мне все равно что брат.

«Что это меня потянуло на откровенность? — удивилсяМайкл. — Впрочем, почему бы нет? Кому от этого хуже? Бену?..»

— Он… он просто замечательный человек, — сказалаВенди.

Майкл кивнул, думая о том, что за прошедший год очень редковиделся со своим старым товарищем. У него никогда не было на это времени. И, поправде говоря, никакого желания тоже. Майкл понятия не имел, что происходит вжизни Бена. В последний раз они разговаривали на эту тему несколько месяцевназад, и сейчас Майкл неожиданно почувствовал себя виноватым. Вместе с тем онпонимал, что прошедший год многое изменил, и прежде всего — в нем самом. Бенбыл ни при чем. Он сам стал другим. Совсем другим.

— Вы о чем-то задумались, мистер Хиллард? Надеюсь, очем-нибудь приятном? Майкл пожал плечами:

— Весна проделывает со мной странные вещи. Иногда мнекажется, что правы были язычники, которые праздновали Новый год весной. Этодействительно самое подходящее время, чтобы остановиться, оглянуться назад иподвести кое-какие итоги… Именно этим я, наверное, и занят.

— Интересная мысль. Я, например, всегда подвожу итоги всентябре. Может быть, это во мне говорит школьная привычка — ведь в большинствештатов учебный год начинается именно в сентябре. — Венди вздохнула. —Большинство людей подводят свои итоги в январе, чтобы в новом году начать новуюжизнь, но весна, наверное, подходит для этого гораздо лучше. Вся природаобновляется, и вместе с нею обновляешься ты… В этом заключена какая-то высшаямудрость.

Они обменялись улыбками, потом Майкл отвернулся и стал смотретьна небольшой прудик, у берега которого с довольным видом плескалось несколькоуток. Кроме этих птиц да их двоих, поблизости не было ни единой живой души.

— А что вы делали в прошлом мае? — снова спросилаВенди.

Это был вполне невинный вопрос, но Майкл вздрогнул, словноот удара электрическим током. Ровно год назад, в этот же самый день…

— Да, по-моему, то же самое. Во всяком случае, ничегоособенного. — Он нахмурился, посмотрел на часы и встал. — Прошу меняизвинить — через десять минут у меня назначено важное совещание. Приятно былопоболтать с вами…

С этими словами Майкл вежливо улыбнулся и быстро зашагалпрочь, а Венди осталась сидеть на скамейке, недоумевая, что она такого сказала.«Надо будет когда-нибудь расспросить о нем Бена, — решила она. — Чтос ним могло случиться такого, что он никого не подпускает к себе ближе, чем натысячу миль?»

К огромному удивлению Майкла, на совещании, на которое онтак торопился попасть, присутствовала и Венди. Бен специально пригласил ее,поскольку речь должна была идти о строительстве новейшего и ультрасовременногомедицинского центра в Сан-Франциско, в проекте которого важная роль отводиласьинтерьеру. Для того чтобы подчеркнуть и облагородить внутреннее убранствохоллов и переходов, планировалось использовать местные мотивы, и Бен собиралсяпоехать в Сан-Франциско, чтобы найти подходящие материалы для этой важнойработы. Вся координационная работа, таким образом, ложилась на плечи Венди,которая в отсутствие Бена фактически становилась главой дизайнерского отдела.Правда, сам проект находился еще в стадии разработки, и до воплощения его хотябы в беловые чертежи и макеты оставалось довольно много времени, однакоподготовка к строительству уже началась.