На автовокзале Инга вылезла из загородного автобуса и пересела в троллейбус, идущий до Южной площади. Всю дорогу она размышляла о том, что такое могло произойти с Наташкой и заставить ее прятаться от всех, включая родителей и мужа? Влезла в долги, просадив немыслимую сумму в казино? Впуталась в скандальную историю? Любовник или любовники?.. Связалась с криминалом? А вдруг, совсем уж немыслимое, – шпионский заговор? Как она там говорила – «стала дриадой»? Агент по кличке Дриада! Тайный проект спецслужб иностранного государства! Бондиана! «Из Сибири – с любовью!»

Нет, а кроме шуток, что могло с ней приключиться и почему это надо хранить в тайне от Баженова? Кстати, странно… откуда Ягодка знает, что она общается с Баженовым? Она ведь не может знать, что они теперь вместе… Может быть, позвонить ему все-таки? Нет, нельзя… А если Бобу? Бобу-то ей никто не запрещал звонить… Посоветоваться… Нет, тоже нельзя. Если человек тебе доверился, его нельзя обмануть. Аля, ее тетка, всегда говорит: самый большой грех – обмануть доверие, это даже хуже, чем убийство… Придется терпеть и стараться не лопнуть от любопытства… Кстати, и терпеть осталось недолго, через две остановки – Южная площадь, а там добежать до кафешки – минут семь… Скоро она все-все узнает.

…Инга выскочила из троллейбуса, постояла у пешеходного перехода, пережидая поток машин, пересекла площадь и двинулась в глубь жилого квартала. Она знала здесь каждый переулочек, каждый квадратик тротуарной плитки. Вон там, за поворотом, стоят два корпуса университетских общежитий. Она часто бывала здесь во время учебы у друзей-подружек, а уж кафе «Южанка» было почти домом родным!

Так, осталось пройти через сквер, и вон она, «Южанка»! Этот сквер, между прочим, озеленяли они, студенты биофака, еще когда учились на первом курсе. Благоустраивали территорию студгородка! Вон тот тополек посадила лично она, Инга! Сейчас деревья и кусты уже разрослись, особенно клены, сквер стал густым и тенистым. Приятно было бы посидеть здесь, на лавочке, но это потом… Наташка наверняка уже в кафе и ждет…

Инга ускорила шаг. Сейчас она войдет, увидит Наташку и скажет: «Черт тебя побери, Ягодка, где ж ты пропадала? Мы тут из-за тебя…»

Что-то с силой ударило сзади в голову, кто-то из-за спины обхватил ее за шею так, что прервалось дыхание. Колени подкосились, она стала падать и почувствовала, что ее волокут в кусты… На мгновение она увидела над собой лицо, странно знакомое… Какая-то душная пелена накрыла ее и прервала сознание…

Она лежала на земле, и чудовище склонилось над ней. Только сейчас у него было лицо. Странно знакомое лицо…

Наверное, оно сейчас съест ее, как волк Красную Шапочку… Руки и ноги не слушаются… Она не сможет защитить ни себя, ни крохотную девочку, сидящую на корточках… Она не может вспомнить, кто она и эта девочка, сжавшаяся в комочек от ужаса… Или она и есть эта девочка?..

Вверху над ней качается фонарь, и с темного неба падает снег… Или это солнце светит сквозь густую листву?.. Кто-то плачет рядом: «Мама, мама, мама!» Или это она плачет?.. Почему она не может ничего понять, не может вспомнить?.. Почему у нее все перемешалось в голове? Солнце, пробивающееся сквозь зеленую листву, снежинки, пляшущие в свете фонаря, черные капли, падающие на белый снег, маленькая белая собачка, безжизненно лежащая на нем… Чудовище копошится рядом, и от него не убежать…

Она все-таки попробовала пошевелиться. Резкая боль в голове полоснула по глазам и ударила изнутри в кости черепа. Где-то в глубине мозга что-то произошло, как будто выступы какой-то конструкции с болезненным скрежетом вошли в пазы, и из бесформенных разрозненных кусков вдруг сложилось целое. Она вспомнила, она все вспомнила! Прошлое и настоящее вдруг сомкнулись, соединились и стали частями целой жизни, ее жизни… Она вспомнила…

Мама пришла за ней в детский сад, и она обрадовалась. Она так давно не видела маму, она соскучилась! Мама принесла ей подарки – маленький крестик на красивой цепочке и разноцветные мохнатые резиночки, чтобы делать пальмочку из волос на голове… Мама надела крестик ей на шею, скрутила пальмочку из волос и сказала, что теперь она такая красотулечка, что все обзавидуются! И еще сказала, что они сейчас пойдут есть пирожные в детское кафе «Лимпопо»!

Она не дала надеть на себя варежки – ей хотелось держаться за мамину руку голой ладошкой. Она и шапку надевать не хотела, но мама сказала, что на улице очень холодно, а пальмочке под шапкой ничего не сделается…

На улице дул холодный ветер и летел снег, но она не замерзла: одна ее рука была в теплой маминой ладони, а вторую она засунула в карман. Там лежали запасные резиночки, она перебирала их и прикидывала: одна пойдет на украшение прически любимой куклы Вари, еще две накрутит на уши Мишке, а еще надо сделать пальмочку Нюше, ей будет очень к лицу!

Верная Нюша бежала впереди, задрав белый пушистый хвостик, а они шли и разговаривали с мамой о разных вещах. Она чувствовала мамин крестик на своей шее, и ей было так весело, как бывает только в Новый год, когда ждешь Деда Мороза!

Негромкий тупой звук раздался позади них, и мама вдруг выпустила ее ладошку и упала вниз лицом прямо в грязный снег. С головы у мамы сполз капюшон, и ее светлые длинные волосы волной выбились наружу.

Она подумала, что мама просто поскользнулась, но она не вставала и ничего не говорила, даже совсем не двигалась. И на спине у мамы, на курточке, была дырка, и оттуда стало вытекать что-то черное…

Она присела на корточки возле нее. Она позвала маму, но та не откликнулась. Она поняла: с мамой случилось что-то очень страшное. Нюша громко заскулила и прижалась к ней. Она почувствовала, как Нюша трясется, ей тоже было страшно. И тогда из темноты вышло чудовище…

Оно было огромное и черное, без лица. Вместо него – черная тряпка с дырками для глаз. В руке оно держало непонятный предмет. Теперь она знала, что это был пистолет. Чудовище перевернуло маму и взревело. Оно наклонилось и приникло к ней. Наверное, оно ело маму… Ело и повторяло непонятное слово: «Дриада!.. Дриада!..»

Потом чудовище отпрянуло от мамы, взглянуло на нее, и она поняла: все! Рука с пистолетом вытянулась, приблизилась к ней почти вплотную. Все!

Маленькая белая собачка взметнулась в воздух и вцепилась в черную руку. Она хотела зажмуриться, чтобы не видеть, как кончается жизнь маленькой Нюши, но у нее не получилось. Она видела и слышала все.

Пронзительный визг стих, безжизненное собачье тельце вытянулось на белом снегу, из черной руки на снег капала черная кровь. Чудовище трясло рукой и плясало страшный танец. Оно потеряло пистолет и пыталось нашарить его, ощупывая землю возле маминого тела. Черная тряпка сползла ему на глаза, чудовище сорвало ее, и открылось лицо…

Она узнала это лицо, и от этого ей стало еще страшнее. Ее мозг как будто залило изнутри черными чернилами, но последним проблеском сознания она уловила чьи-то голоса, зазвучавшие неподалеку, и поняла, что идет помощь…