Тот помолчал и добавил:

– Я с тебя подозрений еще не снял, так и знай! А этот Владик не имел никаких поводов дарить ей подарки… И стрелять в нее тоже! Он ее не знал! Я все перерыл: его контакты, родных, друзей-знакомых, одноклассников‐однокашников!.. Никто никогда не слышал ни об Инге, ни о ее родных…

– Но я же видел, как псих смотрел на Ингу. Он ее узнал!

Боб, немного поколебавшись, поведал печальную историю Владика Оброкова, показал фотографии его картин. Баженов, ткнув пальцем в женщину-богомола, возмутился:

– Ты хочешь сказать, что эта кошмариха похожа на Ингу?

– Для нас с тобой нет, а ему кого-то напомнила… Он больной человек, и в этом деле он – случайный человек. Я этого Владика чуть ли не под микроскопом рассмотрел, с ясельного возраста! Ну не приближался он ни к Инге, ни к ее родным! Голову готов заложить, что он здесь ни при чем, только время зря с ним потерял! Случайный человек, случайная встреча, случайное сходство с тем, кто в вас стрелял!

– Да не бывает таких случайностей! – в отчаянии воскликнул Баженов.

Боб помолчал, потом тяжело вздохнул и сказал:

– В любом случае Владик исчез, расследование зашло в тупик. Поэтому мы пойдем другим путем, будем искать пулю.

– Ладно. А ты что-нибудь нарыл про следака, который вел то дело? – спросил Баженов.

– Нарыл, – не слишком охотно ответил Боб. – Только толку от этого мало. Следак тот тоже покойник…

– Чего это они все мрут как мухи! – возмутился Баженов. – И что, оборвался след?

– Есть еще одна тонкая ниточка. – Боб побарабанил пальцами по столу. – При этом следаке крутился стажер. Молодой совсем, только-только из института! Только никто его имени-фамилии не помнит. Но я удочки закинул здесь и там, обещали разузнать… Так что надо ждать! А пока как раз съездим пульку поищем!

Телефон, лежащий на столе перед Бобом, блямкнул, оповещая о приходе эсэмэски. Боб посмотрел на экран и заторопился.

– Ладно, сейчас прощаемся, у меня еще дела, а ближе к субботе созвонимся!

Баженов вздохнул про себя и поднялся. Прикрывая за собой дверь Бобова кабинета, он услышал, как тот говорит в трубку:

– Алло, Лютик, ну что, стартуем? Давай!

«Дела у него», – мрачно подумал Баженов и, скользя рукой по перилам, стал спускаться по лестнице…

В субботу утром Алексей, в дурном расположении духа, позевывая от недосыпа, ехал в совершенно пустом автобусе из Академгородка. Накануне Боб позвонил ему и назначил встречу в семь утра у своего дома.

Придумать достойный предлог, чтобы отказаться ехать вдвоем, Баженову не удалось, и перспектива провести весь день наедине с «гениальным сыщиком» сильно его раздражала. К тому же пришлось встать в несусветную рань. Но Боб командным голосом сказал: «Раньше встанем – раньше ляжем», – и возразить ему было нечего. Действительно, путь неблизкий, да и поиски займут неизвестно сколько времени, а вернуться хотелось бы пораньше…

Хорошо еще, что деда не было дома. Он уехал на две недели в какой-то ветеранский санаторий, и не пришлось объяснять ему, куда и зачем любимый внучок намылился в такую рань…

Поэтому без нескольких минут семь Баженов уже стоял на условленном месте, ежась от утреннего холодка и поглядывая на подъезд, из которого должен был появиться Боб.

Сегодня Баженов экипировался для поездки куда основательней, чем в прошлый раз. За спиной у него был рюкзак, в котором находились и термос с кофе, и бутылка с водой, и бутерброды, и спички, и даже резиновые сапоги. У Баженова была тайная мысль добраться до болота, куда они с Ингой не пошли в прошлый раз, и поискать тропу, по которой ушел тот, в балаклаве… Ну, это если удастся потом, когда они найдут пулю… а вдруг не найдут?..

Совсем неподалеку был дом Инги, подъезд, в котором она жила. Как хорошо было бы, если бы он сейчас стоял здесь и ждал ее! Она бы вышла, улыбнулась той улыбкой, без которой он последнее время не мог жить, и они бы пошли куда-нибудь, все равно куда… Эх!..

Он не сказал Инге об этой поездке – Боб отсоветовал ему это делать. Инга, мол, будет проситься с ними, а лучше ее не брать, судя по всему местечко, куда они едут, довольно стремное. И вообще, без женщин проще и свободнее. А если удастся ее отговорить от поездки, она все равно будет волноваться. Так что пусть лучше ничего не знает…

Баженов оказался в трудном положении. Они с Ингой еще в начале недели договорились поехать в субботу на Обское море. Теперь надо было отменять поездку и что-то придумывать. Врать Инге он был категорически не готов. Но хитроумный Боб и тут все взял под свой контроль. Инга сама позвонила Баженову и отложила поездку на море. Оказалось, что матери Боба нужно было срочно помочь на даче. Ясно, что без его интриг здесь не обошлось. Но врать Инге теперь было не нужно, и Баженов мысленно поблагодарил «гениального сыщика». Хоть и скрипнул при этом зубами…

Баженов вынул телефон и посмотрел на экран. Время уже перевалило за семь часов, а того все не было. Позвонить, что ли? Или не стоит?..

Тут к дому, на который он неотрывно смотрел, подкатило такси, и из нужного подъезда собственной персоной вышел Боб Нечитайло. Понятно, сыщик сидел дома, в тепле и уюте, и ждал, когда ему позвонят. Стоять вместе с Баженовым на ветру он и не собирался. Вот жук!..

За спиной у Боба тоже висел весьма объемистый рюкзак, а на голове в отличие от «безголового» Баженова сидела какая-то щегольская кепочка с пупочкой. Не бейсболка, а другая, жокейская, что ли… Боб не спеша приблизился к машине, открыл переднюю дверь и только тогда, поискав глазами, наткнулся на Баженова и повелительно махнул ему рукой. Тот злобно сплюнул и двинулся к машине. Показное, почти хамское пренебрежение Боба начинало бесить его. Но как отвечать на такое, он не знал.

…Всю дорогу до «Соснового рая» он продремал на заднем сиденье такси, закинув за голову рюкзак. Рядом с ним восседал рюкзак Боба, который сначала очень раздражал его, как и форсистая кепочка с пупочкой, торчавшая перед ним над спинкой впереди. Чтобы не видеть ни того ни другого, Баженов прикрыл глаза и, убаюканный мягким покачиванием машины, погрузился в сонное полузабытье. Он слышал только шум мотора, невнятные фразы, которыми изредка перекидывались Боб и водитель, и мечтал о том, чтобы этот день поскорее кончился…

Инга лениво ползла по морковной грядке, выискивая сорняки среди буйной ботвы. Солнце припекало, потную шею облепляла мошка, было скучно…

Неподалеку от нее, на луковой грядке, ковырялся Викентий Данилович Нечитайло, отец Боба. То и дело поправляя очки, сползающие на кончик потного носа, дядя Вика подслеповато разглядывал вырванные травинки, иногда нюхал их и сильно сокрушался, если они пахли луком. Рядом с ним, в борозде, сидела черная, с белоснежным «галстуком», кошка Муза и неотрывно следила за хозяином ярко-зелеными глазами.

Кошку Музу вообще-то звали Музалевой. Дядя Вика нарек ее так в честь своей начальницы Раисы Григорьевны Музалевой. Он утверждал, что, когда подобрал ее котенком у мусорных баков, она сразу поразила его почти портретным сходством с Раисой, а когда Музалева выросла, выяснилось, что она и по характеру вылитая Раиса – такая же своенравная, эгоистичная и деспотичная…