- Сейчас... прошу.

Зачем отказываться от любви, когда сон сбывался наяву? Даже не верилось, что несколько часов назад я сильно ненавидела вампира, а сейчас страстно отдавалась ему. Между короткими перерывами я рассказала Рейнольду, как спаслась, и услышала его историю. Открытые раны на сердце зажили под бальзамом из ласковых слов. Чистокровный поведал об обмане отца и как он отправил наемников меня искать. А потом с сожалением произнес:

- Через полчаса я должен быть на совете старейшин. Темный Князь объявит претендентов, и начнется голосование.

- Старейшин?! - удивленно воскликнула.

- Пришлось им стать, чтобы защитить маленькую чужачку. У старейшины больше власти после повелителя.

- Луи хочет предложить твою кандидатуру вместо себя, - рассказала Рею о планах Луи, когда выбирала себе одежду.

Моя комната пустовала, но вокруг было чисто. Видимо, Марта продолжала убираться здесь. Грустно улыбнулась. Признаться, я скучала по спокойной обращенной.

- Скорее всего я буду одним из кандидатов на выборах, Луи не пропустят. Встретимся через пару часов на собрании. Перемещайся первая, Милантэ, - чистокровный крепко поцеловал меня, а потом резко отпустил и уже строже добавил: - Давай, а то я снова затащу тебя в постель и тогда опоздаю, а Князя Тьмы сейчас лучше не злить.

Я не выдержала и тихо рассмеялась, прежде чем переместиться в комнату в доме Кроу. Счастливая улыбка сползла, когда дверь распахнулась и на пороге предстали хмурый дядя с Жозефиной.

- Явилась, - строго заявил Кроу. - А я уже собирался атаковать замок клана Регард.

- Прости, - мне стало стыдно перед дядей, что заставила его волноваться. - Но как-то все завертелось.

- Знаю, кто и кого вертел, - усмехнулся старейшина, а я спрятала горящее лицо у него на груди. - Не делай так больше, Милантэ. Я очень волновался, и лишь Жозефина уговорила меня еще подождать.

- Не буду, прости. А почему ты мне не сказал, что Рей... Рейнольд клана Регард один из нас? - тихо спросила, осмелившись.

- Тогда бы не вышло хорошей драки, - подмигнул мне дядя и уже серьезно добавил: -Рейнольд виноват, что не сберег тебя, поэтому он получил свое. К тому же теперь он знает, что Милантэ есть кому защитить, и я теперь знаю, что у тебя сильный защитник. А еще одна красивая чистокровная наконец -то позволила испить из нее.

Жозефина гордо посмотрела на нас и сказала:

- Подобное больше не повторится, Кроу, я всего лишь хотела спасти тебя.

Вампирша покраснела и тут же исчезла. Дядя довольно усмехнулся, а я уже считала минуты до нашей с Реем встречи на собрании.

В этот раз всех собрали в другой пещере, расположенной в горе рядом с морем. Ветер, воздух, соль напомнили о бухте и о любви. Стоило заметить Рейнольда, как сердце предательски застучало быстрее. Мы не виделись всего пару часов, а я уже успела соскучиться и напридумывать себе всего. Мне нужны были его глаза, чтобы понять, ждал ли Рей нашей встречи, как ждала я.

Чистокровный стоял, засунув руки в карманы, внимательно слушал Луи. Напряженные плечи, хмурые брови - я сразу поняла, что Рей чем-то недоволен. А потом чистокровный вскинул голову и растворился в воздухе, чтобы оказаться за моей спиной.

- Как бы я хотел сейчас очутиться в другом месте, - теплое дыхание коснулось затылка, и мурашки бисером рассыпались по телу.

Мужские пальцы переплелись с моими.

- Ты ведь должен выступать, почти все собрались - хмыкнула я, позволив Рею обхватить мою талию и прижать спиной к своей груди.

- Сначала Луи сделает объявление, потом я.

Старейшина клана Джерси говорил, как важно быть едиными во время выборов, а еще осторожными.

- Ларсен уже убирал достойных претендентов, и среди вас есть те, кто двадцать лет назад потерял близких по его вине.

Рей крепче обнял меня, словно догадался, что в этот момент я подумала о родителях. Какой была бы моя жизнь, если бы я выросла в семье? Я никогда не получу ответа.

- Мой выход, - Рейнольд чмокнул меня в щеку и переместился к Луи. - Сегодня на собрании старейшин были представлены два претендента. Мой отец, глава клана Регард, и я. Луи был объявлен мертвым. Я благодарю вас за оказанное доверие. Если на выборах победа будет за мной, то клянусь честью вампира отдать ваши голоса за Луи.

Рей повернулся к старейшине и протянул руку для пожатия.

- Ты наш повелитель, и мы пойдем за тобой.

Я думала, что вот сейчас Луи ответит отказом, но старейшина промолчал и с горделивою улыбкой встретил восторженные крики вампиров. Тихо выдохнула: пусть Луи бьется с Князем Тьмы, а не мой Рей.

& & &

Впервые я видела такие огромные горы, вершины которых невозможно было разглядеть за нависшими облаками. Луи, Кроу, Жозефина, Стэн, Дрей, Энтони, вампиры клана Чероки - мы все стояли в тени елей, наблюдая за приближением заката. Малиновая полоска уже пробивалась за сереющими очертаниями вековых гор.

Каждый надел черный плащ с капюшоном и красную маску. Голосование происходило анонимно. После собрания в пещере Рей рассказал о разговоре с Джозефом.

- Отец решил, что я хочу помочь ему. «Вот так подарок, сынок. Зря ты не обговорил все со мной, но твои голоса мне пригодятся в битве с Ларсеном. Даже если их будет не больше десятка».

- Вот для него будет сюрприз, когда ты победишь, - улыбнулась, прижавшись крепче к любимому. - Почему ты вдруг так возненавидел отца? Ведь ты верил ему и по приказу Джозефа надел мне фасцию.

Рейнольд неожиданно стал покрывать мое лицо поцелуями, спускаясь по шее ниже, переходя на легкое покусывание.

- Ре-е-ей, - нежно протянула, - не убегай от ответа.

- Я снова прошу у тебя прощения, - чистокровный взял мое лицо в ладони, заставив взглянуть ему в глаза. - Самое страшное для вампира - не защитить возлюбленную, потерять ее навсегда. Муки совести, страх за тебя сводили с ума. Лишь надежда и месть давали силы жить дальше. Видимо, я не настолько плохой, если наверху решили вернуть тебя мне. Отец породил чудовище, которое теперь правит вампирами, а его желание власти убило мою мать.

Рейнольд обещал все рассказать потом, оставалось слишком мало времени побыть наедине, чтобы тратить его на разговоры. Теперь мы увидимся лишь в зале голосования. Я пыталась не обращать внимания на плохое предчувствие, которое все настойчивее тревожило и мучило меня.

- Все будет хорошо, - пообещал Рей и растворился в воздухе.

Последний луч солнца скрылся, ярко блеснув, заставив на мгновенье прикрыть глаза.

- Пора, - тихо произнес Луи.

Жозефина держала меня за руку, я была единственным вампиром, который ни разу не был в чертогах повелителя. Мы переместились и сразу попали в поток чистокровных, которые двигались по длинному коридору с высокими сводами к огромным распахнутым дверям.