- Зачем это вам? - дерзко бросила, отступив.

Я видела скорость Кроу, могла не успеть переместиться.

- Испугалась? Меня? - вампир тихо рассмеялся. - Ты моя гостья, дружишь с Луи, а он спас мне жизнь. Если я наврежу тебе, то предам законы дружбы.

- Зачем вам имена моих родителей? - попыталась успокоиться.

Все равно ничего не скажу. Я их просто не знала.

- Хочу удостовериться, что ты принадлежишь к клану Джерси.

- А зачем?

Я ожидала какого угодно ответа, но только не такого. Сейчас снова начнутся угрозы? Напряжение сковало, и застыв, я внимательно следила за каждым движение старейшины. Он вдруг снова взглянул на ночной город и тихо заговорил:

- Двадцать лет назад Ларсен решился провести выборы. Он надеялся, что будет единственным претендентом, но желание изъявили еще трое. Один из них был Г рег из клана Тори, муж моей сестры. Не все вампиры живут в семье, есть те, кто уходят в свободное плавание, чтобы жить по собственным правилам. Таких вампиров немало. Эрис и Грег купили особняк в большом городе, где, как они считали, были в безопасности. Да только Ларсен оказался настоящим подлецом. Он нанял наемников для убийства соперников. Первого якобы убили новообращенные, их хозяин и сами вампиры были казнены рассветом. Второй просто исчез, не оставил никаких следов, словно растворился в воздухе. Смерть Грега и его семьи свалили на людей. Их службы ошиблись и приняли вампира за террориста. Думаю, только так можно было объяснить кровь и разорванные тела слуг.

Я слушала Кроу, затаив дыхание. Сделала шаг вперед, а потом еще и еще. Внутреннее чутье подсказывало, что сейчас услышу очень важное.

- Старейшина Джозеф прислал мне записку с предупреждением о нападении, но я опоздал, - Кроу замолчал, сжав со всей силы перила балкона, с легкостью согнув металл.

- Наемники словно поджидали, меня спасли опыт и сила. Сестра оказалась сильно ранена, да и меня хорошо зацепили. До сих пор не могу себе простить, что не спас обоих.

Вампир вдруг резко повернулся ко мне, тяжелые руки легли на плечи. Вздрогнув, я вгляделась в красные глаза, наполненные болью. В горле запершило от подкативших слез.

- Эрис умоляла спасти дочь, темноволосую девочку с глазами утреннего неба, которое я видел не так часто. И я спас, оставив сестру лежать в луже крови, когда ворвались наемники.

Когти старейшины впились в кожу, и теплая кровь полилась по рукам. Только я ничего не чувствовала, кроме неясного предчувствия и горечи.

- Мне пришлось оставить девочку в кормушке лучшего друга, а самому пуститься в бега. Брошь Шилды спрятала племянницу от наемников. Но я пообещал маленькой Милантэ вернуться.

Слезы полились из глаз, и я горько заплакала, когда вампир прижал к себе.

- Раненый, я снова попал в окружение чертовых убийц. Они сторожили меня, как загнанного тигра. Пришлось скрыться в канализации, восстанавливался я долго, питался плохо, но никогда не забывал о племяннице, так похожей на сестру. Но стоило мне выйти на поверхность, как появлялись наемники. Без полноценной еды я оставался слишком слаб. Клан Чероки - это сильный клан. Ты сама видела, мы можем

противостоять даже Князю Тьмы. Ларсен боялся моего возвращения, а убить меня не получалось. Канализация стала моим домом на долгие двадцать лет. Я изучил все входы и выходы, легко ориентировался в многочисленных коридорах, и только страх за Милантэ, что Шилда скоро не будет ее защищать, заставил выйти наружу.

Всхлипнув, я ждала продолжения истории. С каждой секундой, с каждым словом я ненавидела Ларсена все сильнее и сильнее.

- Я знал, что стоит мне выйти, как на меня набросятся наемники. Перемещаться не хватало сил, а о драке даже не думал. У меня была пара секунд, и я выбрал первый час перед рассветом, когда солнечные лучи еще не так опасны, а наемники прятались в норы. Стоило мне показаться, как я учуял преследователей, но в кормушке меня ждала Милантэ, и я должен был ее спасти. Поэтому бросился бежать, стараясь держаться в тени деревьев. Наемники неслись следом. Силы были на исходе, солнце поднималось выше, его лучи оставляли глубокие ожоги, и я уже готовился к смерти, когда, тяжело дыша, упал на асфальт. Вот тогда и появился Луи, он не дал наемникам разорвать меня, а переместился со мной к себе в родовой замок.

- Как Луи нашел тебя? - тихо спросила я, едва Кроу замолчал.

- Ему доложили, что на его территории в канализации обитает сумасшедший вампир, которого сторожат наемники. Я помню, что как -то со мной пытались поговорить вампиры из клана Джерси, но я слишком всех боялся и хорошо прятался. Мне просто повезло, что Луи в то утро наслаждался опасным рассветом, сидя на крыше церкви, а я выбрал именно это место для побега. Судьба. Предначертанное сложно обойти.

А ведь если бы Кроу вернулся за мной, разве я встретила бы Рея или узнала бы, какой сильной могу быть? Испытания закалили, препятствия теперь не пугали, как в первый раз.

- Луи дал мне десятерых обращенных, чтобы я не выпил их досуха. Первую девушку старейшина еле оторвал от меня. Как только появились силы, зажили раны и я ощутил былую мощь в крови, так сразу вместе с Луи переместился к кормушке. Только там никого не было, лишь пепел.

Кроу стиснул меня в медвежьих объятьях, а я прижалась к дядиной груди, и теперь из глаз лились слезы счастья.

- Моей маленькой Милантэ больше не было - так я решил.

- А меня забрали в замок клана Регард. Сын главы, Рейнольд, хорошо относился ко мне, обучал, кормил... А потом предал. Обманом надел фасцию на шею и запер меня в одной из камер подвала. Я не знаю, сколько там провела времени, когда за мной пришла охрана. Джозеф велел казнить меня рассветом. И даже сейчас я просто не понимаю, как получилось сбежать.

- Ты настоящая Чероки, - Кроу посмотрел на меня. - Я это понял с первого взгляда. И Луи это понял, вот почему привел тебя сюда. Уверен, Джозеф тоже был в курсе, поэтому и отдал приказ о твоей казне. Теперь я знаю, что за чудовище предатель Джозеф. Они с Ларсеном задумали не только уничтожить тебя, твоих родителей, но и меня, оставить клан Чероки без старейшины.

- Все будет хорошо, правда? - счастливо улыбнулась дяде.

У меня теперь было собственное имя: Милантэ клана Чероки.

- Предстоит много еще сделать. Провести выборы, свергнуть Ларсена и убить Джозефа. Луи - единственный, кто достоин править вампирами. А вот потом все будет хорошо, но сейчас главное - мы вместе.

Новые ощущения просто поглотили меня: радость, настолько сильная, что не могла выразить словами, насколько я счастлива. Знать свое имя, родителей, клан - что может быть важнее? Где-то там на задворках сознания услышала шепот: «Любовь. Рейнольд. Прощение». Но упрямо покачала головой. Вампирам, предавшим доверие, прощения нет.

Мы долго еще стояли на балконе, вглядываясь во тьму, пока Жозефина не позвала нас завтракать и обсудить план действий.