В гостиной с огромными окнами в пол сытые вампиры держали совет. Я стояла возле окна рядом с Жозефиной и Стэном. Луи с незнакомой мне красивой брюнеткой расположился на диване. Нас познакомили, девушку звали Джейн. Дрей и Энтони заняли кресла. Кроу возле камина потягивал остатки крови обращенной.

- Твой связной, Луи, предложил встретиться сегодня. Сказал, есть хорошие новости, -дядя поставил пустой бокал на журнальный столик и, оглядев всех, добавил: - Для нас хорошие новости. Это выборы нового Князя Тьмы. Как правило, претендентов всегда двое или трое. Кто будет на этот раз, кроме Луи, я даже не представляю.

- Меня могут объявить мертвым или вне закона, поэтому я отпадаю, - усмехнулся брат Жозефины, но я не заметила, чтобы старейшина особо расстроился. - Уверен, одним из претендентов будет Джозеф, этот хитрый лис давно метит в повелители. И за ним многие пойдут.

- Только не Джозеф! - рявкнул Кроу. - Если не ты, то за кого нам голосовать? Весь сыр -бор начался, чтобы убрать Ларсена и поставить тебя на его место. А сейчас ты решил отступить?

- Ничего подобного, но можно не ходить к бабке -гадалке: и так все ясно. Ларсен не допустит меня в претенденты.

- Поддерживаю, - согласился Стэн с вампиром и, усмехнувшись, произнес: - Осталось узнать, кто наш герой.

- Скоро узнаете, и многие с ним знакомы, - улыбнулся Луи. - Возможно, кто-то даже решит, что он достойней меня. Основная работа легла на его плечи, и он с ней прекрасно справился.

- Только не говори, что это твой связной, - нахмурившись и бросив на меня быстрый взгляд, предположил дядя. - Он не так уж чист, не думаю, что будет много желающих выбрать именно его.

- Мы все неидеальны, - Луи прижал крепче к себе девушку, а она не могла отвести от вампира счастливого взора.

- Мне уже интересно, кто этот секретный претендент, - Дрей поднялся и вышел на середину гостиной. - Даже не терпится познакомиться. Я доверяю тебе, Луи, и уверен, ты выбрал себе отличную замену. Но почему никто из нас недостоин быть претендентом? Стэн, например, или Кроу.

- Я пас, - покачал головой дядя. - Я не рвусь к власти и жду лишь появления наследника, чтобы все ему передать.

- Хорошая отговорка, когда даже еще матери наследника нет, - рассмеялась Джейн.

- Придет время - появится, - лениво усмехнулся Кроу.

Рядом со мной Жозефина вдруг отвернулась к закрытому окну, где сверкали огни ночного города.

- Я не старейшина, и меня мало знают в вампирских кругах. Я больше воин, чем политик,

- объяснил свой отказ Стэн.

- Можно устроить свое голосование, Дрей, и если вампиры выберут тебя или Энтони...

- Нет, меня не надо включать! - возразил Энтони.

Мужчина так яростно замахал руками, что вампиры засмеялись.

- Я тоже пас, пусть будет твой претендент, - усмехнулся Дрей, усевшись снова в кресло.

- Милантэ, - позвал меня дядя, приглашая подойти к нему.

Я знала, что сейчас он объявит присутствующим, но все равно жутко волновалась. Кроу обнял меня за талию и не успел сказать и слова, как Дрей ляпнул:

- Поздравляю! Кроу нашел мать своего наследника.

Все громко захохотали, кроме Стэна. Вампир прищурился, убрав кулаки в карманы.

- Не угадал. Вы все знаете мою грустную историю. Двадцать лет назад я потерял сестру и лучшего друга, а племянницу спрятал в кормушке. Когда я возвратился за девочкой, деревня превратилась в пепел. Луи, я твой вечный должник, ты вернул мне маленькую Милантэ, дочь моей сестры Эрис.

Вампиры все замерли, с удивлением переглядываясь. Жозефина, тихо ахнув, бросилась меня обнимать.

- Как я рада за тебя, Милантэ клана Чероки. Когда... когда вы успели все узнать, поговорить? Ах, на балконе, а я -то подумала.

Жозефина вдруг покраснела и виновато отвела глаза. Я не успела у нее спросить, что она подумала, как рядом оказался Луи.

- Теперь я вспомнил, кого ты мне напоминала. Эрис! Такой же гордый взгляд и упрямство в глазах. Я рад, что вы встретились, но, Кроу, тебе надо благодарить не меня, а Жозефину. Она спасла твою племянницу и разрешила поселиться на маяке.

- Я хочу лично услышать эту историю от тебя, - дядя бережно взял маленькую ручку Жозефины и поцеловал запястье.

Вампирша задрожала, но я услышала ее тихий ответ:

- Поговорим, но после.

Жозефина столько лет оплакивала первую любовь, что я только бы порадовалась за нее и Кроу. Каждый из них заслуживает счастья.

- Время! - предупредил Луи.

Мы взялись за руки. Дядя переместил нас туда, где должно было проводиться собрание. Темное место, похожее на пещеру в горе. Внутри пахло сыростью и вампирами. Толпа собралась немалая, не было свободного места, кроме небольшого, примерно два метра в диаметре, круга в центре. Вампиры восторженно слушали оратора, а у меня от его голоса бежали мурашки. Я хотела сделать шаг назад, спрятаться и в то же время мечтала увидеть знакомые глаза, черты лица, ощутить снова запах леса и грозы.

- Твой избранник - сын Джозефа? - настороженно поинтересовалась Жозефина у Луи.

Я задержала дыхание, напряженно ожидая ответа, хотя и так знала его.

- Он спас мне жизнь, и он действительно достоин быть новым повелителем. Послушай только его.

- Люди теперь знают о нас, боятся, а страх рождает ненависть. Ученые разработали новое световое оружие. Уже сейчас люди научились защищаться, осталось научиться нападать ночью. И тогда нас не спасет тысячная армия новообращенных. Наоборот, планета погрузится в хаос. Выбор один: идти на выборы и голосовать за Луи клана Джерси! Завтра старейшины объявят претендентов, и Ларсен озвереет, когда услышит имя нашего претендента. Трус, почувствовавший ловушку, опасен, но и способен совершить ошибку. Мы дождемся этой ошибки и свергнем подлого повелителя. Луи - наш Князь Тьмы!

Толпа скандировала:

- Луи! Луи! Луи!

Мгновенье - и старейшина оказался рядом с высоким вампиром. Мужчина обернулся. Сердце сжалось от радости и боли одновременно. А потом пришло осознание. Кроу... он знал. Моя рука оказалась свободна: дядя переместился в центр. Рей и Луи пожимали друг другу руки, когда Кроу вдруг толкнул чистокровного в спину и что -то крикнул ему. Из-за гула толпы я не смогла расслышать, а потом Рейнольд бросился на дядю, вампиры расступились, сжав ряды. Кто-то хотел вмешаться, но Луи не позволил.

- Был вызов, пусть будет честный бой!

Вампиры засвистели, тут же поделились на болельщиков, делая ставки.

- Жозефина! - в отчаянье схватила девушку за руку. - Кроу убьет его.

- Я думала, это твое желание, - усмехнулась вампирша.

- Нет! - прижала руки к груди от страха, когда Кроу со всего размаха налетел на Рея.