…Еще какое-то время мы пробирались среди бетонных джунглей. В какой-то момент серый желоб эстакады над головой резко свернул вправо и исчез в туманной дымке за углом циклопической постройки из пыльного растрескавшегося стекла.

Нам же предстояло двигаться влево и миновав узкий переулок между высоченными стенами пустынных домов мы неожиданно оказались на открытом пространстве.

— Это здесь! — сообщил Координатор. — Мы на месте.

Небольшой перекресток, окруженный уступами огромных домов, был завален битым кирпичом, остовами машин разорванными пулеметными очередями, битым стеклом. Похоже, раньше в центре находился какой-то памятник, от которого сейчас остался лишь постамент наверху которого громоздились груды каменного мусора. Рядом застыл выпотрошенный мощным взрывом броневик. Искореженный, обожженный металл покрывали пятна ржавчины. То, что произошло здесь — произошло очень давно. Сейчас здесь располагалась нейтральная зона. Здание, куда предстояло нам войти, представляло собой громадный многоэтажный универмаг, построенный в викторианском стиле. Помпезный стиль, никак не вяжущийся с эрой космических путешествий.

Двое незнакомых мне бойцов, поставив на камни металлический чемодан, открыли его и принялись собирать какое-то устройство.

Пока они занимались делом, я с интересом разглядывал находящееся перед нами здание. Представьте себе московский «Детский мир» на Лубянке или лондонский «Хэрродс» увеличенные в три раза — и вы получите представление о том, как выглядело строение, находящееся перед нами. Фасады окружавших его гигантских зданий были посечены осколками и пулями. Мне подумалось, что так, наверное, выглядели дома в Дрездене после бомбардировки авиацией союзников. Те, что остались стоять, не превратившись в пыльные руины. Те, которым повезло уцелеть в горниле войны.

Над нашими головами тихо шелестя турбинами пролетел наш разведывательный беспилотник. Так вот значит, что собирали ребята. Оснащенный всевозможными сканерами и детекторами, он должен был исследовать этажи здания на предмет возможной засады. Мы смотрели, как беспилотник поднимается в сером влажном воздухе. Как распускаются в стороны телескопические крылья-подвесы, усеянные датчиками. Как он ненадолго зависает по центру здания, затем резко набирает высоту и исчезает над крышей.

— Он ждет нас! — вроде бы своим обычным невозмутимым голосом произнес Координатор, но мне показалось его стальной несгибаемый голос предательски дрогнул, пусть и самую малость. — Даю картинку с беспилотника…

Проекция на экране шлема отличалась минимализмом, но была четкой: среди схематичной прорисовки уровней здания в самом его центре выделялся классический инфракрасный образ человека, очевидно сидящего на чем-то. Больше во всем здании никого не было.

«Никого из людей, — поправил я себя. — Всякие киборги, андроиды и боевые машины, укрытые силовым маскировочным полем, вполне могли находиться в засаде».

Держа оружие наизготовку, мы двинулись к входу в здание. Стеклянная дверь-вертушка, некогда установленная на входе, оказалась сорвана взрывом и лежала рассыпав разбитые стекла посреди пыльного холла, словно гротескная карусель.

Лифты, понятное дело, не работали. Пришлось тащиться вверх по лестницам пешком. Когда мы добрались до середины здания и остановились у закрытых дверей мне понадобилось время чтобы отдышаться. Мы находились примерно на уровне двенадцатого этажа наших обычных земных домов. В броне с винтовкой и боекомплектом такой марш-бросок оказался ощутимым испытанием.

— Это здесь! — произнес Координатор почти шепотом. И кивнув на высоченную двустворчатую дверь, приказал:

— Заходим, ребята! И… будьте начеку!

Ленс толкнул дверные створки, открывшиеся неожиданно легко. Дэор с Маринесом и еще четверо бойцов тут же проникли внутрь. Следом вошли мы с Координатором.

В огромной комнате — я бы сказал даже небольшом зале — было сумрачно. Тусклый свет скрытого за тучами солнца Колосума, вливаясь через огромные пыльные окна все же позволял разглядеть обстановку без приборов ночного видения. В центре стоял обыкновенный пластиковый стул. Ослепительно белый он совершенно не вязался с обстановкой общего разрушения и упадка, царящего в здании. На стуле сидел человек. В обычном сером костюме, напоминающем военный френч. Издалека было не разглядеть его лица, но даже отсюда было понятно, что он уже не молод…

— Это… Учитель?! — тихо спросил я Координатора, державшегося вблизи меня.

Тот едва заметно пожал плечами. И взмахнул рукой. Наши бойцы молча двинулись вдоль стен, разделившись на две шеренги и держа незнакомца на мушке.

Мы с Координатором медленно приблизились к человеку — я шел впереди, мой спутник на шаг позади меня. И остановились в десяти шагах от него, после того как я ощутил руку Координатора на своем плече.

— Так вот ты какой, Максим Рязанцев, — глухо произнес человек. — Так дай же посмотреть на того, за кем охотится вся охранка Империи. Подойди поближе!

Я медленно сделал шаг вперед.

— Кто вы?! — вдруг совершенно неожиданно спросил Координатор. — Кто вы такой на самом деле?

На лице Учителя не дрогнул ни один мускул. Однако мне показалось, что он на мгновение застыл, словно не ожидая такого поворота событий. Затем рывком встал со стула.

— Я тот, встречи с кем вы ждали столько десятилетий. Я тот, кого вы ожидали здесь увидеть. Или, вы думали здесь есть кто-то еще?

Мне кажется, я хотел что-то сказать, но слова застыли на устах…

Координатор вскинул винтовку и к моему величайшему изумлению и ужасу направив ее на Учителя, нажал на спусковой крючок…

Я совершенно ничего не понимал. Первая промелькнувшая в голове мысль была ужасна: а что, если этот самый Координатор — имперский агент, специально внедренный в Сопротивление чтобы выйти на Учителя? А я всего лишь подсадная утка. Примитивная приманка. И все эти басни о людях «Z» служат лишь для того, чтобы обвести вокруг пальца легковерных дурачков вроде меня? Похоже, эти мысли заставили меня сделать шаг в сторону дверей…

— Спокойно, Макс! — Координатор оставался на месте не делая попыток остановить меня силой. Сейчас он не выглядел холодной расчетливой машиной. В его голосе впервые слышались человеческие нотки. — Посмотри не него!

Я перевел взгляд на тело, лежащее на полу. От выстрела, сделанного в упор его, почти разорвало напополам. Из черной дыры с рваными краями торчали поблескивающие металлом пластины с четким рисунком полупроводниковых схем, болтались оборванные кабели. По полу растекалась темно-зеленая жидкость. Это что… не человек?! Что здесь вообще происходит?!

— Теперь ты понял? — голос Координатора приобрел обычную командирскую твердость. — Это андроид. В белковой биооболочке высочайшего качества. Такое под силу только инженерам Империи.

— Но… как?! — выдавил я. — Как вам удалось распознать?!