— Раффе передал мне по личному тактическому каналу, что заметил перемещения имперцев в районе, где проходит наша встреча.

— Ну и что с того? — я не совсем понял логику вояки. — Может, они хотят накрыть нас всех вместе! Взять и меня и Учителя!

Несмотря на непростое положение, Координатор продолжил терпеливо объяснять:

— Стул. Белоснежный. Новый. Он совершенно не вязался с окружающей обстановкой. Точно такие стоят на имперских пунктах вербовки новобранцев. Недоработали господа из охранки!

— Прокололись! — безапелляционно заявил Дэор, похоже безоговорочно доверявший командиру. — Вот только шанс захватить нас несмотря на прокол, у них остается.

— Они прокололись дважды, — холодно произнес Координатор. — Учитель не знает имени Макса. Мы не сообщили ему ничего кроме нашего желания провести встречу. И того факта, что человек с явными признаками эффекта «Z» находится на «Крыльях Рассвета».

— Значит мы зря тащились сюда, — проворчал я. — С Учителем не встретились, а на войну попали! Напрасный риск…

— Ну почему же… — Координатор неопределенно повел плечами. — Кое-что важное мы все-таки выяснили…

— Выяснили? Что это значит?

— Значит, просто так тебя не привезешь к Учителю. Каким-то образом имперской охранке удалось отследить твой путь с Земли. Несмотря на все наши предосторожности.

Словно подтверждая его слова браслет комлинка на руке вздрогнул, в сознании прозвучал чистый женский голос, смысл сказанного дублировала бегущая строка на тактическом дисплее.

«Ваш индекс в базе данных правонарушений Империи поднялся на пять миллионов триста восемьдесят пять тысяч четыреста пятьдесят семь пунктов, — бесстрастно сообщила АИНИ. — Уровень — красный. Ваш приоритет в системе — основной».

«Поздравляю, Максим, — невесело усмехнулся я. — Вот ты и стал врагом номер один могущественной Империи».

В следующий миг здание вздрогнуло. Внизу с грохотом провалились несколько этажей. Стеклянные оконные панели покрылись сетью трещин, от них отвалился изрядный кусок.

Находящийся рядом Дэор выглянул наружу.

— Нас атакует танк! — проорал он, глядя в дыру.

Я мысленно приказал комлинку вывести на тактический монитор картинку с внешних камер наблюдения, оставленных нами у дверей при входе и на руинах статуи в центре площади. Так же где-то еще летает беспилотник… Если только камеры целы и не выведены из строя электронными генераторами помех…

Все три камеры исправно работали. Я выбрал центральное изображение, передаваемое камерой на стене и сразу увидел танк… Выглядящий совсем не так, как мы привыкли.

«Танк» оказался гигантским бронированным цилиндром, напоминающим дирижабль, вгрызающийся в здание щитом фрез, разрывающих сталь, стекло и бетон. Подобные механизмы, как я знал, используются для прокладки тоннелей линий метро. Здесь же чудовищная конструкция вгрызалась в здание чтобы в итоге выбросить длинный, словно язык хамелеона, узкий трап, по которому внутрь бросилась вереница закованных в угольно-черную броню бойцов…

— Уходим, ребята! — прозвучал в переговорном устройстве приказ Координатора. — Это имперский спецназ…

— Будем прорываться с боем? — осведомился Тэм.

— Если придется. Для начала попробуем избежать столкновения и уйти через верхние этажи.

Уходя, я бросил взгляд в центр комнаты, где белым пятном распластался перевернутый стул. В этот миг фигура на полу возле него, словно почувствовав мой взгляд, зашевелилась. На бледном лице играла жуткая, почти человеческая улыбка, которая казалась еще страшнее оттого, что принадлежала машине. Тихим шипящим голосом, но так что я отчетливо услышал его, киборг произнес:

— Ты думал… все это… из-за тебя? Таких незначительных юнитов как ты в составе роя миллионы… Нет, нам нужен ренегат… Отступник… Сейчас мы возьмем тебя и превратим в послушную куклу… А затем…

Слушать болтовню машины было жутковато, и я, поспешив за остальными, выскочил из зала на лестничную площадку.

На широких лестницах внизу замелькала черно-серая броня.

Я незаметно перевел регулятор силы импульса своей винтовки на оглушающий режим. До сих пор мне приходилось стрелять пусть и в человекоподобные и невероятно сложные, но все же бездушные машины. Выстрелить в живого человека — даже врага — оказалось не так просто, как можно подумать. Я-то и на охоту вместе с отцом не ходил, потому что не мог выстрелить в беззащитного зверя или птицу. А здесь — человек! Пусть думающий иначе, чем ты и отстаивающий чуждые интересы могущественной Империи — но человек!

Оставалось лишь придерживаться единственно верного на войне принципа: либо — ты, либо — тебя…

Перегнувшись чрез перила, мы дали очередь. Фигуры отпрянули к стенам. Раздались громкие голоса, посыпались искаженные динамиками переговорных устройств приказы. Я впервые слышал инопланетную речь. Признаюсь, звучала она для меня что твой эльфийский язык. Почему-то показалось, имперский язык более всего схож с языками европейскими — было в нем что-то и от английского, и от немецкого, и от латыни со старославянским! Чудеса да и только! Однако, долго вслушиваться в непонятный говор мне не дали.

— Лестница! — коротко бросил Координатор.

Дэор и Маринес поняли командира с полуслова. Вниз полетела пара гранат. Два взрыва практически слились в один. Еще не успело смолкнуть эхо грохота от рухнувших бетонных лестничных пролетов, внизу раздалось характерное шипение, словно там заработала огромная паяльная лампа. Звук показался знакомым и я изо всех сил пытался сообразить что же еще такое замыслил враг. Мои размышления были прерваны очередным приказом.

— Отходим! — скомандовал Координатор. — Оружие наготове!

В следующий миг из бетонного колодца, образовавшегося на месте рухнувших лестничных пролетов, вылетел вражеский стрелок, оснащенный реактивным ранцем. Угольно-черный боевой скафандр делал его похожим на киборга. В руках он сжимал угрожающего вида орудие.

Пальцы сами нажали на спуск. Похоже не у меня одного.

Нашими выстрелами врага отбросило назад, и он с шумом ударившись о стену рухнул вниз. Но перед этим успел сделать выстрел из короткой ручной мортиры и об площадку перед дверью со звоном лязгнул небольшой желтый газовый баллон. Тотчас послышалось резкое шипение и из форсунки на верху баллона начало быстро вытекать облако синевато-серого газа.

— За дверь! — гаркнул Дэор. — Быстро!

Мы вернулись в зал и захлопнули двери. Кто-то из бойцов быстро заделал щели мгновенно затвердевающей пеной из пневматического баллончика.

— Мы же в шлемах с фильтрами? Так? — спросил я. — С чего бы нам бояться какого-то газа?

Тэм покачав головой произнес:

— От этого газа фильтры не помогут. Его частицы настолько малы, что проникают даже через наномембраны. При этом достаточно нескольких молекул, чтобы вырубить человека на сутки.