— Спасибо, Эрсон! — На непроницаемом лице Координатора в кои-то веки промелькнуло подобие улыбки. — Вот эта точка на карте. Мы высадимся в паре миль от места, где нас будет ждать Учитель.

— Пара миль в условиях незнакомого города охваченного гражданской войной — это немало! — заметил Дагио.

— И все же это оптимальное решение… Думаю двух десятков бойцов будет достаточно чтобы обеспечить безопасность миссии.

— Два десятка! — невольно вырвалось у меня. — Мы что, собираемся участвовать в боевых действиях?

— Разумеется, нет.

— Это гражданская война, сынок, — сказал Дагио. — И мы там — нежданные гости! Но ничего — не впервой! Я со своими ребятами побывал в таких переделках, что ты и представить не сможешь — и с этой справимся!

— На это раз, Раффе, ты останешься на челноке, — приказал Конти.

— Но, сэр… — недоуменно выпучил тот глаза.

— Будешь прикрывать нас сверху, и в случае чего заберешь с планеты. Это приказ, капитан!

— Есть, сэр! Но… кто тогда возглавит группу?

— Я сам поведу отряд, — последовал на это жесткий, исчерпывающий ответ.

— Почему для встречи был выбран именно Колосум? — спросил я.

— Не знаю… — Конти покачал головой. — Но думаю потому, что любые силовые ведомства там нежелательные гости — в том числе и спецслужбы Империи. Их появление вызовет недовольство любой из группировок.

— Но и наше появление их вряд ли обрадует, — заметил я.

— Верно. — Координатор кивнул. — Чтобы избежать конфликта Дагио высадит нас на нейтральной территории. До места контакта мы дойдем пешком.

— Я не смогу прикрывать вас с воздуха постоянно, — сказал Раффе. — Мне придется держаться в эшелоне нескольких километров, чтобы повстанцы не приняли меня за контрабандиста, везущего оружие противоборствующей стороне. Даже если они не собьют меня из мести, попытаются аккуратненько подбить, чтобы захватить оружие.

— Придется рискнуть, — после недолгого молчания заметил Конти.

* * *

Путь до Вироснии занял чуть менее трех суток. Собственно, само перемещение в гиперпространстве заняло немногим более двадцати часов. Остальное время потребовалось системам навигации для прокладки курса среди звезд. И нам — чтобы в деталях изучить карту того района города, где нам предстояло встретиться с Учителем.

Сейчас неосознанная тревога чувствовалась гораздо острее, чем перед высадкой на Цереру. Объяснение этому было простое: пусть там и царила неизвестность, но мы твердо знали, что летим на безлюдную планету. Здесь же было заранее известно, что мы окажемся в центре боевых действий. И настрой был соответствующий. Как перед боем.

Добавляли волнения и мысли о предстоящей встрече с Учителем. Что нас ждет после нее? Чем обернется она для меня лично?

К слову сказать я зря беспокоился об одежде и о том, в каком виде предстану перед Учителем. Было решено что мы отправимся на встречу в настоящей боевой броне.

Эти дни были наполнены суетой подготовки к предстоящей миссии. Хотя правильнее было бы сказать, что суетились все, кроме меня. Мне же оставалось лишь наблюдать и строить догадки относительно того, что нас ждет в будущем.

В день высадки мы поднялись рано. Утренний туалет, завтрак, сосредоточенные, уже без суеты, сборы. Вместе со мной и Координатором в нашей группе было двадцать четыре человека. От меня не ускользнуло, что на этот раз к привычным автоматическим винтовкам и гранатам в наш арсенал добавились ручные реактивные гранатометы. У двоих крепких бойцов ростом под два метра я заметил многоствольные пулеметы крупного калибра, закрепленные на поясно-плечевых гидравлических демпфирующих разгрузках.

…Мы увиделись с Ланеей у дверей шлюза транспортного отсека за несколько минут до нашей погрузки на шаттл.

— Береги себя, Максим, — тихо сказала мне она, глядя на меня с необычайной серьезностью…

— Понимаю, — улыбнувшись ответил я. — Я нужен человечеству…

— Не только человечеству но и…

В это момент к нам подошел Дагио.

— Что у нас с электронным прикрытием, Ланея? — спросил он.

— Я заменила коды «свой-чужой» в системе челнока на сигналы гильдии «Азур», — сказала девушка. — Это как раз та часть мегаполиса, где Учитель назначил встречу. Проблем быть не должно. Но допуск для посадки очень маленький — отклонитесь на пару километров и попадете под зенитный обстрел местных автоматических ПВО.

Мы покидали звездолет закованные в броню, с опущенными забралами — совсем как средневековые рыцари, отправляющиеся в крестовый поход. Отправлялись туда, где бушует многолетняя гражданская война.

Война! Слово-то какое! В мирное время его грозный смысл ускользает. Кажется «война» — это где-то далеко и не с тобой. В ином пространстве и другом времени. И совсем другое дело, когда сам отправляешься в бой…

На полпути к челноку я оглянулся, надеясь разглядеть среди провожающих нас людей милое лицо Ланеи. Но с такого расстояния смог разглядеть лишь как в иллюминаторах отражаются экраны мониторов трехмерных проекций, заполняющих пассажирский холл у транспортного отсека.

…На всех мониторах вращалась планета так похожая на Землю…

* * *

И снова юркий челнок несет нас в открытый космос, навстречу неизвестности. Только на этот раз с нами нет Ланеи — она осталась на звездолете координировать действия нашей группы и наблюдать за охваченной гражданской войной территорией. Пилотирует челнок верный Дагио, а Брен остался в резерве — на случай если придется вытаскивать два десятка человек, сейчас ждущих в десантном отсеке, с охваченной гражданской войной планеты на резервном шаттле.

Мы задержались на орбите, ожидая «окна посадки» — расчетного момента времени, когда наш шаттл должен начать снижение, и я выглянув в иллюминатор, увидел со стороны наш звездолет. Признаться, это зрелище произвело не меня впечатление.

Я впервые видел «Крылья Рассвета». Меня поразили не только размеры звездолета, но и его совершенные формы. Мы привыкли представлять межзвездные корабли безликими скоплениями топливных баков, модулей и панелей солнечных батарей, нанизанных на переплетение чудовищных металлических ферм. В самом деле — твердили нам — зачем заботиться об аэродинамических свойствах межзвездного корабля, ведь он не предназначен для атмосферных полетов. В его конструкции все подчинено принципам технологичности необходимости.

Наш звездолет оказался не такой: белоснежные стремительные формы делали его похожим на стройный кристалл, совершенный межзвездный гоночный болид.

Я поделился этими соображениями с техником Ленсом, сидящим рядом со мной.

— Как раз-таки такая форма является лучшей для перемещения в гиперпространстве, — ответил он. — Броневые листы из поликомпозита настолько тонки, что практически незаметны, однако расположенные под определенным углом, защищают звездолет в дополнение к силовым полям. Кораблям подобного класса доступны даже полеты в атмосферах газовых гигантов.