Вот это уже оказалось выше моего понимания, учитывая какие силы бушуют в плотных атмосферах таких планет, и я, потрясенный, отвернулся к иллюминатору, еще раз взглянув на совершенные формы звездолета.

* * *

Спуск с орбиты оказался стремителен. Наш челнок тряхнуло: мы входили в плотные слои атмосферы. Под нами в ярких вспышках молний и клубящихся туч бушевала гроза. Под браслетом кольнуло запястье: «Введены наноблокаторы белка, — сообщил комлинк. — В атмосфере планеты возможно наличие вирусов».

В какой-то момент плотная завеса туч разошлась и внизу замелькали бесконечные ряды ровных городских кварталов.

Где то над нами среди туч мелькнула молния. Странная медленная молния, скорее похожая на долгую зарницу. Шаттл бросая резкую тень на крыши начал снижаться. Скорость упала до минимально необходимой для полета. Невольно, я, словно забыв о предстоящей встрече, стал разглядывать проплывающий под нами пейзаж.

Я первый раз видел настоящий инопланетный мегаполис, и честно говоря, его вид потряс меня. Представьте себе… скажем… Лондон времен Шерлока Холмса. Если только вы можете представить Лондон помпезный настолько, что его строения способны поспорить размерами с размерами египетских пирамид. Добавьте к этому высоко технологичные дорожные развязки, стеклянные тоннели метропоездов пронизывающие дома на разных уровнях.

Сейчас и без того серые постройки выглядели закопченными. Местами виднелись черные пятна от попадания каких-то снарядов, местами зияли дыры-пробоины в стенах и даже целые провалы от обрушившихся этажей. Некоторые дома выглядели совершенно разрушенными — было видно, что в них велись боевые действия. Невольно вспоминались черно-белые кадры старой кинохроники времен Второй мировой, на которых под крылом самолета проплывали разрушенные города Европы. Все же большинство домов осталось неповрежденными. Я не знал, оставались ли в них люди. Но выглядящие не обжитыми каменные гиганты сумрачно смотрели друг на друга черными провалами выбитых окон и мутными рядами запыленных стекол.

Через несколько мгновений все завертелось и нам стало не до разглядывания местного ландшафта. В уши врезался тревожный звук, говорящий о том, что наш челнок входит в пространство, контролируемое системами вражеской ПВО. Ему вторили резкие повторяющиеся сигналы и ярко-красные вспышки, предупреждающие о том, что пришло время нашей высадки…

Дверь челнока распахнулась и нам ничего не оставалось, как шагнуть в разверзшуюся под ногами серую влажную мглу…

До земли оставалось около сотни метров. На этот раз реактивные ранцы работали в автоматическом режиме и мне не пришлось совершать титанических усилий, чтобы совершить мягкую посадку. Признаюсь, это было незабываемое чувство! Вокруг царил полумрак. Мимо проплывали стены гигантских безмолвных домов, мелькали тени, огни реактивных двигателей у нас за спиной отражались в запыленных стеклах огромных окон. Реактивные системы плавно посадили нас на небольшой площадке между широченных бетонных желобов местных хайвэев в центре дорожной развязки.

Как сообщила АИНИ, до гражданской войны Колосум населяли пятьдесят миллионов жителей. Сейчас город выглядел пустынным. Улицы перекрывали баррикады из блоков и мешков с песком, поверх которых была натянута колючая проволока.

Да!.. Неужели везде одно и то же? Ну и дурачье же вы, «человеки»! Никак не хотите жить в мире. Или не можете? Разве так сложно договориться? Или вам скучно от хорошей жизни, и вы променяли ее на гражданскую войну на развалинах своих некогда величественных городов, в тени колоссальных полуразрушенных небоскребов?

Впрочем, в следующий миг навигационная система проложила маршрут до намеченной цели и спроецировала его изображение на забрало шлема. Координатор махнул рукой, давая знак выдвигаться и мне стало не до философских размышлений.

Отряд пробирался под разрушенным автобаном. Под гигантскими бетонными кольцами было темно. Нашлемные камеры, проецирующие на стекла шлемов дополненную тактическую информацию, автоматически включили ночной режим. Гигантские бетонные опоры, поддерживающие желоба дорожного полотна, кольцами и прямыми линиями, нависающими над головой, казались чудовищными стволами, поддерживающими не менее чудовищные кроны. Вокруг громоздились завалы из обломков бетона и ржавых автомобильных кузовов. В воздухе перед нами пролетали рваные клочья то ли дыма, то ли тумана.

Где-то вдалеке трещали длинные очереди издаваемые автоматическим оружием. Свинцовые тучи окрашенные желтоватыми сполохами неведомой природы, испещряли зеленоватые росчерки трассирующих пуль. Похоже, противоборствующие стороны с азартом выясняли между собой отношения.

Но нам не было до них никакого дела. Пока… Пока никто нас не трогал и не пытался нам помешать…

Впрочем, в таких условиях каждую секунду требовалось быть начеку. Координатор, шедший впереди почти плечо к плечу с Дэором, предостерегающе поднял руку.

— Впереди мины! — предупредил он. — Переключите визоры в режим спектрального поиска взрывчатки…

Я отдал АИНИ приказ и проекция на сетчатке глаз тут же расцветила серую картинку ночного видения яркими оранжевыми и зелеными точками затаившихся среди мусора мин.

Стоило задержать взгляд на какой-либо из них, как ее изображение увеличивалось, наглядно показывая какой тип мины скрывается под обломками, каков радиус ее срабатывания и состав поражающих элементов, начиняющих опасную ловушку.

…Ребристые, как известная всем земная «лимонка», металлические призмы. Похожие на морских моллюсков ощетинившиеся десятками металлических игл, колючие шары. Начиненные десятками шаров-аккумуляторов, оглушающих жертву электрическим током, сферические композитные оболочки…

Мы петляли между ними поражаясь как грамотно расставили их неведомые саперы. Грамотно и изуверски: на самых удобных тропках, в местах, которые ну никак нельзя обойти без того, чтобы не карабкаться по очередному завалу бетонного лома.

Обходя очередную мину-ловушку я заметно отклонился влево. Внезапно шедший впереди и еще левее меня десантник словно налетев на невидимую стену опрокинулся назад. Его отбросило почти мне под ноги, стекло шлема треснуло и окрасилось изнутри красным. В двух шагах от нас шевельнулась странная, словно стеклянная тень. А затем маскировочный экран отключился и я заметил пришедшую в движение металлическую тушу метнувшуюся в сторону и растворившуюся в сумерках. Как раз в том направлении, куда мы направлялись.

Пока я стоял что называется с раскрытым от удивления ртом, Тэм и Маринес оказались рядом с упавшим десантником.

— У нас раненый! — кричал в переговорник крепыш, пока Маринес проверял, сработала ли автономная медицинская система в скафандре пострадавшего. — Похоже напоролись на робота, укрытого маскировочным полем.

Издав тихое шипение, под броней на плече пострадавшего сработал автономный медицинский комплекс. Автоматический шприц ввел в кровь бойца необходимые растворы, приводя его в сознание. Застонав, тот зашевелился, попробовал приподняться, затем сел, после чего медленно встал на ноги, покачиваясь из стороны в сторону. Тем временем его комлинк монотонно бормотал, перечисляя показания медицинского анализатора: