— В общем, помнишь наш разговор, когда я просил тебя снова стать моей невестой? Ты еще сказала, что тебе нужно время, чтобы приспособиться к новой ситуации.

— Да. Было такое.

— Ты оказалась очень мудра. Мне тоже нужно было время, чтобы подумать, переосмыслить и посмотреть на ситуацию с другой стороны. Я понял… что мои чувства к тебе были не настолько сильны. Аника, прости, но я не хочу возобновлять наши отношения. Извини, что дал тебе ложную надежду. Я долго думал, как тебе сказать об этом, но ты всегда была не одна. Наконец, нам представилась возможность поговорить наедине. Ты вправе злиться на меня.

После его слов с моей души упал камень. Ситуация с Энжэем не давала мне покоя.

— Ты влюбился в другую?

Он посмотрел мне в глаза.

— Да… Это Дара — твоя сестра.

И все встало на свои места. Вот почему Дара хотела, чтобы мы встретились. И понятно, что сподвигло сестру помирить меня с родителями. Она хотела выслужиться, ведь чувствовала вину за то, что разрушила наши с Энжэем отношения. Наверное, она думала, я буду в ярости, но на самом деле я благодарна ей — она избавила меня от неловкости и проблемы.

— Я за вас рада. Вы будете хорошей парой, — искренне произнесла.

— Ты не расстраиваешься? Дара очень переживала из-за твоей реакции.

— Нет. Все так, как и должно было быть. Ты мне всегда был больше как старший брат, чем возлюбленный.

Встревоженное выражение лица Энжэя сменилось доброй улыбкой.

— Это не значит, что я от тебя отказываюсь. Если у тебя будут проблемы с твоим архом, ты всегда можешь позвать меня на помощь. Я никому не дам тебя в обиду.

— Спасибо, Энжэй.

В душевном порыве я по-братски его обняла. Совсем забывая, про связь рук с Рэем. Лишь когда Энжэй выпустил меня из объятий, заметила, что мрак исчез и за нами пристально наблюдал один темный арх.

Рэй молчал, но его взгляд метал искры. Его невеста куда-то исчезла.

— А где Лисса? — спросила я.

— Ушла. И нам тоже нужно уходить. У меня возникло дело.

— Это так срочно? — меня раздражало, что он один принимает решения за нас двоих.

— Вопрос жизни и смерти, — сказал арх с невозмутимым видом.

Я обернулась к Энжэю, который кивком показал на Рэя, как бы напоминая, что он может с ним разобраться. Я лишь слегка улыбнулась.

— Мне пора. Передавай привет Даре.

— Обязательно.

Энжэй ярко засиял и вспышкой света метнулся по аллее, огибая прохожих и лавочки.

— Что за срочность?

— Не здесь. Дома.

Рэй укрыл нас мраком и перенес в гостиную. Из внутреннего кармана достал письмо. Ничего не говоря, открыл конверт, скрепленный печатью, и прочитал его.

На моих глазах послание вспыхнуло алым пламенем и за считаные секунды превратилось в пепел, обрывки которого растворились в воздухе.

Я поняла, что послание было от похитителей Энн. Лицо Рэя было непроницаемым.

Мой вопрос вывел его из оцепенения:

— Что это за письмо? Как оно к тебе попало?

— Оно нашло меня во мраке.

— Что там написано? Как Энн?

— Она жива.

— А еще что-то было?

— Нет. Только это, — отвечал сухо.

— Мы встретимся с твоим знакомым — светлым архом — и расскажем ему о новом послании?

Рэй схватил мою кисть и приблизился к моему лицу. Он был в ярости, но я не понимала почему.

— Мы никому ничего не будем говорить. Слышишь?! Этого письма не было! Ты никому о нем не расскажешь. Поняла?!

— Поняла… — испуганно прошептала.

Он заметил, что перегнул палку, и отпустил мою руку. Скорее всего, там было что-то, что вывело темного из равновесия. И это точно не простая отписка о здоровье и благополучии его похищенной сестры.

Огненный всполох прорвал защитный барьер Рэя и полетел прямо на нас. Темный оттолкнул меня, принимая удар на себя, но отголоски заклинания коснулись и меня — тело пронзило тысячей иголок, заставляя каждую клеточку испытывать боль. Я стойко выдержала, понимая, что Рэю сейчас в сотню раз хуже.

— Вы сегодня рассеяны, господин О’Брайен, — сказал ректор. — Давно я не видел вас в таком плачевном состоянии.

О’Пэйри был прав. Сегодня Рэй самым худший на занятии и пропустил магический удар. Он сам не свой после вчерашнего письма. Его гложило то, что он прочел в нем. Я боялась за жизнь Энн, хотела узнать, все ли с ней в порядке, но арх четко дал понять, что не желает со мной ничем делиться.

— Я исправлюсь, господин ректор, — ответил мой партнер.

— Берите пример с Маклавлина. Светлый очень вырос за последнее время. Их взаимодействие с магической парой дает плоды. В отличие от вас, О’Брайен, Энжэй научился пополнять запасы магической силы.

— Спасибо, господин ректор, — на лице Энжэя засияла довольная улыбка.

— На сегодня занятие закончено, — завершив тираду, преподаватель обернулся мраком и покинул поле для боевых тренировок.

За ним исчезли и студенты, мы с Рэем остались одни.

— О чем он говорил? Неужели обряда парности недостаточно, чтобы сделать тебя сильнее?

— Нет. Нужно практиковаться. Учиться отдавать и принимать силу. У меня ее слишком много и не всегда удается ее контролировать.

— Почему ты мне не говорил этого раньше?

— Не было необходимости. Впрочем, и сейчас ее тоже нет. Мой промах на занятии — случайность.

— Почему ты не хочешь, чтобы я помогла?

— Ты слабая. Магия темных очень опасна. Неизвестно, как она отзовется на твоем хрупком здоровье.

— Значит, подставляя нас двоих под удар, ты беспокоишься о моем здоровье? А если в следующий раз заклинание будет сильней, и оно нанесет значительные увечья? Что тогда?

— Такого не произойдет. Я сумею нас защитить.

Мне казалось, я бьюсь головой о кирпичную стену его непонимания.

— Своим упрямством ты делаешь нам только хуже, — напирала я.

— Нам пора на занятия, — сказал Рэй, игнорируя мои слова.

Щелкнул пальцами, и нас вмиг перенесло в аудиторию госпожи Холдж.

Я растерялась, пытаясь приспособиться к новому месту. Взгляд зацепился за самое яркое пятно. Им оказалась алая помада Лиссы. Девушка с прошлой встречи изменилась. Короткие волосы отросли, макияж стал еще более вызывающим, но самая большая перемена произошла в мимике. Она с такой лютой ненавистью смотрела на меня, что я стала бояться, не пытается ли она убить меня силой мысли.