Адель, видя, что пока ем, я не особо разговорчив, смиренно вздохнула и сосредоточилась на пище.

***

Я откинулся на тахту в гостиной нашего дома, блаженно расслабив ремень на брюках. Урок с наставником скоро начнётся, и меня гложет предчувствие, что сегодня мы действительно отправимся в новый Заказник. Актар намекал на это в течение недели, и велел обзавестись нам комплектом теплой амуниции, поскольку возможно вскоре отправимся в места довольно прохладные.

У меня не было никакой одежды для зимы, так как лето, когда мы покинули своё княжество. Поскольку в Эскусе круглый год тепло, я себе ничего подобного не покупал. Поэтому, пообедав, мы с Адель нанесли визит знакомому лавочнику Тодду, который с радостью снабдил нас всем необходимым в холодную погоду.

Поскольку в данное время тёплые вещи не пользовалась высоким спросом, удалось всё прикупить по скидке. Конечно, расходы на одежду покрывала стипендия, но природная прижимистость не давала мне спокойно, не торгуясь, купить себе что-либо. Да и Тодду нравилось, когда умело спорили о цене на товар.

Потратился и на новый клинок – прошлый не выдержал и сломался. Новый стоил дороже, но зато зачарован, на остроту, прочность, да и размером побольше.

Одежду пока сложил в угол. Там ждали своего часа: толстая холщовая куртка, подбитая мехом и шерстью, и усиленная стальной сеткой, пара толстых брюк из того же материала, сапоги, подходящие для холодного климата, шерстяной шапочка и варежки-перчатки.

Ещё раз кинул взгляд на обновки. Надеюсь, что мы окажемся там сегодня. Мысль о новом Заказнике и новых соперниках всецело поглощала меня. За это время я немного подрос, но ловкость и скорость по-прежнему оставались моими главными показателями. Сами навыки чуточку увеличивались в силе и продолжительности. Теперь я мог пользоваться кулаком и оттиском практически без остановки. Запас энергии с её восстановлением превосходили затраты на их активацию.

Актар сказал мне, что навыки развиваются с течением времени и, что если навык используется достаточно часто и по назначению, он, в конечном счете будет улучшен: изменён или обновлён. А у некоторых даже могут появиться новые навыки. Это была удивительная новость! Может быть, когда стану кангеле всё изменится?

Открылась дверь и вошла Адель, в обычном боевом облачении и с привычной косой, свисающей меж лопаток.

– Адель, а если тебе в косу проволоку вплести, то голову будет труднее отрубить!

– Знаешь, Тинар, уж чего-чего, но уж только не этого девушка от парня услышать хочет! – возмущённо фыркнула она.

– А что я такого сказал? Я же о тебе забочусь!

– Так что ты думаешь? – сменила она тему, плюхаясь рядом со мной, – мы сегодня отправимся в новый Заказник?

– Конечно!

Мы оба обернулись, когда в гостиную вошёл Актар. На нём были толстые брюки, зимние ботинки, а через руку перекинуто меховое пальто.

– Неужели? – спросил я, вскакивая на ноги от волнения.

– Да, действительно. Прежде чем вы броситесь переодеваться в теплую одежду, я хочу кое-что рассказать вам об этом Заказнике.

Я уже вытащил зимнюю одежду, но прекратил своё занятие и вернулся на тафту.

– Место, куда мы направляемся, очень интересно. С большим разбросом зорнов по силе, – начал Актар, затем поднял руку, предупреждая любые расспросы, – я объясню, и если в конце у вас возникнут вопросы, постараюсь ответить на них.

– Да, конечно, – пробормотала Адель себе под нос.

– Повторюсь. Этот заказник особенный. Один из двух рукотворных, созданных и заселенных исключительно под контролем Академии. К тому же он ступенчатый. Это означает, что он поделён на ярусы, в каждом из которых свои звери и свой Вожак. Каждый этап сложнее предыдущего, с куда более опасными и мощными зорнами. Уникальность и в том, что выход будет невозможен до тех пор, пока не будет достигнута граница яруса, и повергнут Вожак. Сейчас мы отправимся на первый ярус, зорны там примерно шестого класса. Мы не будем ходить туда каждый день, так как этот заказник – популярный и очень востребованный, но я постараюсь, чтобы мы бывали там хотя бы раз в неделю.

– Вы говорили о ярусах, как устроен заказник? – спросила Адель, как только он закончил объяснения.

– Это ступенчатая пирамида, воздвигнутая в заснеженной пустыне. Там весьма холодно и много снега. Она разбита на девять ярусов, первый из которых у основания. Как только вы победите Вожака данного сектора, у вас будет возможность двигаться дальше или уйти. Чем выше поднимаешься, тем выше ранги зорнов.

– Можно ли начать сразу с вершины? – спросил я, очарованный всей этой новой информацией.

– Возможно, – с улыбкой ответил Актар, – в то время как обычный заказник имеет только один ключ, подобный имеет несколько ключей, каждый из которых ведет к своему ярусу. Есть и ещё одно: как только вы победите Вожака на заключительном этапе, портал автоматически откроется, неважно есть ли у вас ключ или нет. Этим порталом можно перенестись куда угодно, в пределах обитаемого мира. Да, прежние санкари и велуры обладали колоссальной мощью, умениями и знаниями.

– Меня уже давно кое-что интересует, – сообщила Адель, – это не имеет никакого отношения к этому Заказнику, просто я хотела прояснить один момент.

Актар посмотрел на напольные часы.

– У нас есть время на ещё один вопрос, и будем поторапливаться.

– Если заказники доступны, почему людям требуется так много времени, чтобы достигать высших рангов? Я знаю, что энергии от мелкого зорна не так много, но энергии, полученной от зверя ранга, допустим, тридцатого или сорокового, должно быть более чем достаточно.

– На самом деле ответ очень прост. Помимо того факта, что заказники зорнов высокого ранга крайне редки и большинство людей вообще не имеют доступа ни к одному из них, как только вы достигнете двадцатого ранга, вы больше не сможете поглощать энергию от зорнов рангом ниже вас. Кланы Этэла и Келет контролируют очень высокоуровневые заказники, но они берут непомерную плату с любого, кто пожелает войти. У них также есть кристаллы высокого ранга для продажи, но они взимают за них даже больше, чем за вход в заказник.

– В каком высшем заказнике вы были? – спросил я, когда мы оба встали с дивана.

– В Академии есть заказник тридцать девятого ранга. Однажды я был в заказнике на юге, но это было много лет назад.

Он печально улыбнулся, когда я вытащил теплую одежду и начал переодеваться. Адель последовала моему примеру.

– Это было восхитительно и ужасно, его населяли зорны с сорокового по пятидесятый ранг. Я чуть не погиб и был вынужден позвать на помощь, чтобы иметь возможность уйти. Я даже Вожака не видел, так как люди, которые пришли, чтобы спасти меня, оставили меня снаружи, в то время, как сами убивали его.

– Серьёзно? – спросила Адель, – А сколько стоит вход?

– Зачем тебе? – Актар спросил с озадаченным выражением, – Вряд ли ты выживешь в таком месте.