– Да, молодцы! Всё таки выскажусь от чего так давлю на вас. Дело в том, что на ранних рангах прокачать и увеличить атрибуты гораздо проще. Особенно в вашем юном возрасте. Исключение составляет преодоление порога.

– Это что ещё за ерунда? – спросил я.

Раз уж Актар нынче столь разговорчив – не мешает попытаться вытянуть из него полезную информацию.

– Переход на ранг кратный десятому. То есть собственно десятый, двадцатый, тридцатый и так далее.

– И на сколько возрастёт мощь? – спросила Адель, – нам никто и никогда не объяснял этого.

– Скажем так, если встретишь кого-то данного ранга, беги в другую сторону. Пока не сравняешься.

– Ты думаешь, мы не сможем победить? – спросил я, подняв бровь, – я лично убивал врагов на несколько рангов выше меня.

– Всего лишь везение. В настоящем бою против поистине сильного противника у тебя нет шансов. Поверь мне на слово.

Я снова кивнул. Актар, может, и взбалмошный сумасброд, но знающий. Если он говорит, что люди десятого ранга очень опасны для нас, значит так оно и есть.

– Итак, как я уже сказал, каждый раз, когда порог преодолён, человек чувствует значительное увеличение сил. Однако величина этой прибавки уменьшается с каждым последующим прорывом. Теперь, есть ещё вопросы? – спросил наставник, и знакомая озорная усмешка сменила научное воодушевление.

Никто из нас не рискнул отвечать. Это была ещё одна из его любимых проделок. Он спрашивал, есть ли у нас вопросы, а когда один из нас пытался задать их, обрывал.

– Что-то вы сегодня не веселы. Берите рюкзаки у стены. Адель, не забудь про должок.

Я, окрыленный, подскочил к весам и одним махом закинул рюкзак на плечи. Я достаточно окреп, чтобы его вес практически не беспокоил меня, и не мог дождаться, когда полюбуюсь на выражение лица Актара, видящего, как легко я бегу по залу.

Как жестоко я ошибался. Наставник без лишних слов снял с меня старый рюкзак и водрузил новый. Когда вес лёг на плечи, мои глаза удивлённо расширились, а ноги начали дрожать под тяжестью, и я в недоумении уставился на иструктора.

– Ты действительно решил, что я оставлю тебе прежний груз? – с притворным удивлением спросил Актар, – А я-то думал, ты знаешь меня лучше.

Я увидел, как ноги Адель подогнулись, когда и на неё водрузили рюкзак, и смирился с тем, что мне придётся провести два несчастных часа.

***

– Я заметил, что вам двоим ещё предстоит сразиться в рейтинговых поединках, – сказал Актар, засовывая ключ в карман, когда мы вышли из портала.

Я и Адель повернулись к нему. Мы оба были измучены и с головы до ног забрызганы грязью и кровью. Этот заказник выдался особенно трудным. На этот раз Вожак атаковал Адель, а не меня, и сумел разбить её щит своими светящимися рогами, а клыками прокусил кисть. Мы оба сильно пострадали, так как бой вёлся без какой-либо тактики. Актар, ничем не помог нам, вместо этого он стоял в стороне и раззадоривал Вожака атаковать нас яростнее.

– О, не смотрите на меня так, – сказал тот пренебрежительно, – если вы не будете бороться и побеждать, по крайней мере, в одном бою в неделю, ваш рейтинг начнет падать. Нужно ли напоминать вам, что произойдет, если вы упадете ниже тридцать третьей строчки?

– Нет, – вздохнул я.

Хотя Адель не бедствовала, я определённо нуждался в стипендии. Это означало, что после ужина, мне придётся посетить арену.

– Ты пойдешь со мной? – спросил я, когда мы вышли из столовой.

– Почему бы и нет, – покорно ответила Адель, – может, встретимся с кем-нибудь из нашего класса, посмотрим, с кем мы имеем дело.

Мы заскочили домой, где сменили одежду. Пока Адель переодевалась в боевую форму, я пристегнул поножи и наручи и надел бойцовские полуперчатки, те самые, с накладками на костяшках. Затем достал карту, чтобы определить местоположение арены. Минут через десять Адель была готова, и мы вышли.

Арена находилась всего в паре кварталов от нас и минут через пятнадцать мы подошли к огромному округлому зданию. Приблизившись, мы разглядели группу других студентов, ожидающих у одного из входов, и направились к ним.

– Как ты думаешь, как она выглядит изнутри? – спросил я, когда очередь быстро двинулась вперёд.

– Я никогда раньше не была на арене, так что моя догадка не вернее твоей, – ответила она.

Ещё некоторое время ушло на то, чтобы добраться до входа, где за столом сидела приятная женщина с большой стопкой бумаг перед ней.

– Имена и классы, год обучения? – спросила она, когда мы встали в очередь.

– Тинар, санкари. Первый.

– Адель, класс вёлуров. Аналогично.

Пока я раздумывал, кто же эта “она”, о которой говорит Адель, и что такое “лагична”, женщина начала рыться в стопке бумаг, всё больше и больше раздражаясь, так как никак не могла нас найти. Даже переспросила как по буквам наши имена пишутся и их полную форму.

– Я не вижу вас в списке. Какие строчки занимаете? – она с подозрением уставилась на нас.

– Я на девятом месте в своём, а она на первом в своём, – ответила я, испытывая внутреннее беспокойство.

Выражение лица женщины мгновенно изменилось – недоверие сменилось радушной улыбкой.

– Почему ты сразу не сказал? – спросила, поднимаясь и жестом приглашая кого-то занять её место, – следуйте за мной, – добавила она, проходя через маленький вход на арену.

Мы с Адель обменялись смущёнными взглядами, но та только пожала плечами и последовала за женщиной. Я поспешил за ними, отставая на пару шагов.

Я внаглую пялился по сторонам, открыто разинув рот. Величественное зрелище предстало передо мной. Потолка над головой не было, и арена была открыта темнеющему небу. Несмотря на сумерки, она была ярко освещена. Ряды сидений поднимались вверх, окружая большое открытое пространство в центре. Площадь её была огромной, с моего места я насчитал около двадцати секторов, где велись поединки.

– Обычно студенты из тридцати трёх лучших не входят через главный вход, – заговорила наша провожатая.

– А где? – спросила Адель.

– Вон там, – сказала та, останавливаясь и указывая на огороженную территорию.

В то время как остальная часть арены была переполнена, эта область практически пустовала, только один или два человека стояли внутри.

– Поговорите с мужчиной, сидящим за этим столом, и он расскажет всё, что вам нужно знать.

– Спасибо за помощь, – сказала Адель, и мы направились к воротам.

Мы вошли и увидели небольшую группу людей, слоняющихся у входа, и я подумал, что они выглядят довольно неприятно. Судя по тому, что я слышал, один из них бахвалился своей боевой доблестью и тем, что никто не может даже надеяться сравниться с ним. Когда мы подошли к мужчине, сидевшему за столом, компашка хвастунов двинулась вперёд, образовав полукруг, чтобы преградить нам путь.