– Правила для боёв первого года просты. Чтобы выиграть матч, вы должны либо лишить противника возможности сражаться, либо нанести гипотетический смертельный удар.

Он оглядел нас четверых, стараясь встретиться взглядом с каждым.

– Простите мастер, что значит "гипатэтический"? – под смех прихлебателей соперника задал я вопрос.

– Это значит: условный, – и не подумав удивиться сказал Туомар и продолжил, – нанесение вреда вашему противнику разрешено, попытка на самом деле убить, запрещена. Если я или другие мастера посчитаем, что вы собираетесь нанести смертельный удар, матч будет остановлен. Мы в этом хороши, потому после команды следует немедленно прекратить сражаться. В противном случае – предупреждение. За его игнорирование ­– наказание.

Его глаза сверлили нас, а голос наполняла угроза:

– Итак, преступите предупреждение и вас понизят в рейтинге на десять строк, продолжите сражаться после этого, я вмешаюсь и сурово покараю вас. Если я буду вынужден сделать это, провинившегося ученика вышвырнут из Академии без права появления здесь снова. Я ясно выразился?

Все энергично закивали, не желая спровоцировать гнев этого человека.

– Хорошо. Санкари, налево. Вёлуры, направо.

– Удачи, – сказала Адель, когда я направился к указанной клетке.

Хотя вблизи это оказалось не совсем ей. Скорее площадка на возвышении посыпанная песком и огороженная пружинистой сеткой чуть выше роста. В центре стоял младший мастер, который подозвал нас подойти ближе. Он, взяв нас обоих за запястья, развернул лицом к себе.

– Я уверен, что Туомар объяснил правила, так что я не буду утруждать себя их повторением. Этот матч между Тензином, что занимает пятое место и Тинаром, занимающим девятое. Поскольку Тензин выше, в случае победы его рейтинг не увеличится. Если поединок выиграет Тинар, то он возвысится на две ступени, а Тензин потеряет свою позицию, спустившись на те же две ступени. Есть ещё вопросы?

Он посмотрел на нас обоих, но мы покачали головами.

– Очень хорошо. Каждый из вас, отойдите на свою половину и ждите моего сигнала.

Прежде чем отойти на свою сторону, Тензин бросил на меня полный превосходства взгляд.

Я заметил, что за воротами собралась целая толпа зевак, все возбужденно переговаривались. Проверил, как сидят перчатки, поножи и наручи. Сделал пару разминочных упражнений, что показывал наставник. Толпа всё прибывала. Наверняка бои между стипендиатами вызывают повышенный интерес.

Площадка была квадратов в двадцать, на ней удобно биться, есть место для маневра, но и сбежать не получится. Я принял боевую стойку, когда мастер поднял руку в воздух. На другом конце сцены Тензин с уверенным видом хрустнул костяшками пальцев.

– Начинайте!

Судья взмахнул рукой и выскочил за пределы площадки. Я медленно двинулся вперёд. Я не знал, на что способен Тензин, поэтому был осторожен. Кроме того, мой кулак с быстрым противником на расстоянии не очень хорош.

С другой стороны, Тензин выглядел совершенно беззаботным. Он с важным видом вышел на середину сцены, широко расставив руки. Я колебался. Он действительно такой дебил или это коварная ловушка?

А, будь, что будет! Я двинулся к нему, обманчиво медленно и плавно. Тензин вовсе не удивился, вместо этого сложив руками в воздухе какую-то замысловатую фигуру. Пространство перед ним на мгновение замерцало, затем начали проявляться из ниоткуда и подлетать к нему куски льда.

Я остановился, зачарованно глядя, как противник медленно облачается в льдистые доспехи, почему-то оставляя лицо открытым, а затем с уверенной улыбкой направляется ко мне.

Я не двинулся с места, глядя на него и гадая, как сильно мне стоит влупить по этой самодовольной морде, чтобы мастер счёл это смертельным ударом?

– Тебе нечего сказать, мелкий ублюдок? – Тензин ухмыльнулся и несколько раз ударил в воздух передо мной, – Только гляньте на него, пацаны! – крикнул он своим прихвостням, стоящим у сцены, – Никак он в штаны наложил, узрев мою силу!

– Ага, у него такой вид, будто он вот-вот обмочится и побежит к мамочке! – крикнул один из них, вызвав взрыв хохота у остальных.

– Что скажете, ребята? Прикончить его быстро или немного поиграться? – спросил Тензин, уперев руки в бока и прохаживаясь вдоль сетки.

– На что спорим, ударь его достаточно сильно и он заплачет!

– Бьюсь об заклад, через десять секунд он будет визжать как девчонка и молить о пощаде!

Каждый из прихлебателей моего соперника счел нужным высказать свое мнение, как именно я буду унижен. А я просто смотрел, как этот олух расхаживает вокруг, наслаждаясь вниманием своих приспешников и полностью игнорируя меня. Я ошибался, думая, что он представляет угрозу. Он законченный идиот!

– Ребята, вы слишком много себе позволяете, – сказал Тензин, держась за бока и хохоча.

Это был шанс, которого я ждал. Олух настолько утратил бдительность, что у него нет шанса защититься.

Воздух вокруг моего тела исказился, когда я активировал свой навык кулак и нанёс удар по открытой голове Тензина.

– Стой!

Я остановился как вкопанный, мой кулак замер всего в нескольких сантиметрах от головы противника. Я уставился на него, не веря, что кто-то может быть настолько глуп. Этот дурачок даже не заметил, что проиграл. Он все ещё рассуждал о том, как заставить меня молить о пощаде. Его подпевалы заметили, что бой им проигран и заткнулись, однако он всё продолжал распаляться:

– Я сорву с него одежду и заставлю бегать по академии голышом! А может, потом изваляю в говне и перьях!

Тензин расхохотался, но вскоре смех утих, когда он сообразил, что смеётся в одиночестве. Его лицо нахмурилось, и он уставился на своих молчаливых подельников.

– Почему вы не смеетесь? Это смешная шутка!

Вместо ответа один из них указал на меня, я все ещё стоял с занесённым кулаком и недоверчивым выражением лица. Обернувшись, он увидел кулак всего в нескольких сантиметрах от своего лица и, вздрогнув, отпрянул назад.

– Бой окончен! Тинар победил смертельным ударом!

При этих словах в толпе воцарилось гробовое молчание, а Тензин вытаращил глаза – сначала в шоке, потом в ярости.

– Это не считается! – закричал он, брызгая слюной, – он напал на меня, когда я отвернулся!

Мастер посмотрел на него с отвращением.

– Ты первосортный кретин! Поединок официально начался, а ты достаточно туп, чтобы не следить за противником, вместо этого позволяя себе бахвалиться. Если бы он не напал, я бы сам отделал тебя! Тинар поднят до седьмой строчки. Поскольку ты не можешь упасть на два ранга и сравняться с ним, будешь понижен до восьмой! Тебе повезло, что я не отбросил тебя на сотню рангов за твоё скудоумие!

Мастер повернулся ко мне, его гнев немного утих.