Мы оба обернулись и увидели, что Актар приближается к нам, медленно хлопая в ладоши.

– Я ожидал, что придётся вмешаться во время боя. Вы меня приятно удивили.

– Ты получишь кристалл от этого. Я вернусь за остальными. Хочу посмотреть, с какими животными мы имеем дело, – сказал я, полностью игнорируя его.

Адель кивнула и наклонилась к зверю, вытаскивая артефакт, чтобы достать кристалл. Я же повернулся и прошел мимо Актара, который выглядел одновременно возмущённым и обиженным. Но я не купился на это. Вытащив из-за пояса жезл, быстро извлёк кристаллы из трёх лис, отметив, что они намного больше, чем у свиноовец. Я решил не проверять их сразу и вместо этого вернулся к Адель, которая к этому времени уже извлекла другой кристалл.

– Так от какого же это зверя? – спросила она, кивая на три сердечника, зажатые в моей руке.

– Проверь сама, – сказал я, бросая ей один из них и сам, вглядываясь в другой.

Актар научил нас распознавать эти кристаллы, или сердечники, как он сам их называл. Дело в том, что у зорнов они заменяли сердце.

Морозный песец. Хм, вот кто это такие. Бой с ними конечно не шуточный, но и энергии намного больше. Я передал кристаллы Актару, и тот положил их в мешочек, ворча на неблагодарных студентов.

Затем Адель протянула мне сердечник зверя, которого убила она, и я сосредоточился на нём. Льдистая росомаха. Никогда раньше о них не слышал.

– Ты знаешь о росомахах? – спросил я Актара, протягивая ему кристалл.

– Да, – сказал наставник, кладя его к остальным, – Нам лучше двигаться дальше – теплее не становится, и если вы хотите поохотиться на Вожака, нам придётся ускорить темп, – с этими словами он прошёл мимо нас.

Я и Адель переглянулись, понимающе улыбнувшись. Конечно же, он нам не скажет!

Мы шли два с половиной часа, по пути наткнувшись ещё на три стаи песцов и двух росомах. Силуэт пирамиды рос и становился всё отчетливее. Теперь я мог разглядеть её, правда, только часть, так как вершину покрывали облака кружащегося снега.

Я заметил, что чем дольше мы шли, тем больше беспокоился Актар. В конце концов, я не выдержал и спросил:

– Что-то не так?

– Мы столкнулись с гораздо большим количеством особей зорнов, чем обычно. Что-то здесь не так, – ответил он, указывая на окружающий ландшафт.

– Думаешь, нам стоит вернуться? – спросила Адель, придвигаясь ближе к нам.

– Нет, – ответил Актар после минутного молчания, – кроме того, портал откроется только тогда, когда мы достигнем конца сектора. Просто будьте начеку. Через несколько минут мы окажемся на территории Вожака.

– Давно пора, – сказала Адель, – становится так холодно, что я едва чувствую пальцы! Почему ты держишься так легко?! Словно по парку гуляешь!

Этот вопрос был адресован наставнику, который снял пальто и нёс его, перекинув через руку.

– Преимущества высокого телосложения, – рассеянно ответил тот, без своих обычных шуточек и увиливаний.

Это более чем что-либо другое, показало, насколько серьезна ситуация.

– Вот территория Вожака, – сообщил Актар, указывая на большой ледяной проход у подножия пирамиды.

Когда мы вошли в туннель, воздух стал заметно теплее. Завывающий ветер остался снаружи. Ещё минуты через три проход резко оборвался и превратился в огромную ледяную пещеру. Я услышал вздох облегчения и, обернувшись, увидел, что Актар смотрит на зверя, спящего в центре пещеры.

Это был медведь, но не похожий на виденных мной раньше. Он был огромным – намного больше обычных, которых я иногда наблюдал на выступлениях приезжих артистов, и покрыт щетинистым бело-голубым мехом, да и голова сильно отличалась. Его лапы громадны, а когда он взрыкивал во сне, я видел гигантские клыки.

– Это что, Вожак? – спросила Адель, понизив голос, чтобы ненароком не разбудить зверя.

– Нет, Вожак тут высокоранговая росомаха. Это белый медведь. Он намного сильнее, их ареал выше.

– Так что он здесь делает? И где Вожак? – спросил я.

– Время от времени зорны спускаются с других ярусов. Это необычно, но не неслыханно. А что касается Вожака..., – Актар указал на дальнюю стену, где за выходом из туннеля виднелся труп какого-то животного, – я рад, что это всего лишь белый медведь, а не что-нибудь похуже, – добавил наставник, доставая из кармана активатор портала и продолжил, – доложу об этом руководству Заказника, и они пришлют сюда кого-нибудь, разобраться.

– Значит, мы просто уйдём, не сражаясь с этой тварью? – спросила Адель.

– Он слишком силён. Вам двоим не по зубам, и это не моя работа – убивать зверей, которые случайно забредают сюда, – ответил Актар, возясь с портальным артефактом.

– Он всего на один-два ранга выше Адель, самое большее на три, – сказал я, вставая на её защиту, – держу пари, мы справимся с ним без особых трудностей.

– Этот зорн переступил порог. Вы оба полностью забыли, что я твердил вам о подобных существах и людях? – спросил Актар, подняв бровь.

– Мы помним. Ты сказал, что у нас не будет ни единого шанса, – сказала Адель, – но этот зверь выглядит ненамного крепче монстра, с которым мы сражались, будучи гораздо слабее.

– Ты думаешь, так же? – Актар повернулся ко мне с серьёзным выражением лица.

Я на мгновение заколебался. Я знал, что, несмотря на свои причуды и склонность к садизму, Актар очень хороший учитель. Если он сказал, что этот зверь слишком силен и опасен для нас, то, скорее всего, так оно и есть.

Но это не помешает нам попытаться!

– Я верю вам, но всё равно хочу попробовать. Нам в Заказниках серьёзные враги пока не попадались, потому я хотел бы, с вашего позволения, оценить насколько мы с Адель выросли в своих умениях.

Актар некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Он молчал так долго, что я уже начал бояться, что он нас поколотит за ослушание.

– Хорошо, – произнёс он наконец, – позволю вам сразиться с белым медведем. Но при одном условии: если мне придется вмешаться, в следующем месяце мы станем начинать наши утренние занятия в шесть вместо восьми. Если вы согласны, то по рукам.

Актар завёл руки за спину, качнулся с пятки на носок и самодовольно улыбнулся, уверенный, что ни один из нас не пойдёт на такой риск.

– Договорились, – взволнованно сказал я.

– Неужели?! – спросила Адель, глядя на меня широко раскрытыми глазами, – я согласна, что борьба с этим зверем хорошее испытание, но ты действительно хочешь рискнуть?

Я кивнул, безумно улыбаясь при мысли о предстоящей схватке.

– Хорошо, – сказала Адель со вздохом покорности судьбе, – но если мы проиграем, я возлагаю на тебя ответственность за всю дополнительную боль, которую мне придется терпеть в течение следующего месяца!