Тем временем нам просто необходим был план. По мере приближения к цели я всё чётче осознавала, что задача усложнилась.

Воспользовавшись коротким привалом, я ссадила кота с колен, выпрыгнула из повозки и поманила альрауна за собой. Мы отошли подальше от обоза, к самому лесу.

– Я ошиблась в расчётах, Ал. Думала, все рассказы о сотнях и тысячах паломников – сказки, призванные упрочить веру в Богиню. Через такие толпы нам не пробиться. Что толку отбивать поклоны перед статуей Великой Матери? Вознести молитву можно было не выходя из дома, а нам нужна помощь служительниц. – Кот потёрся о ноги, старательно утешая. Я взяла фамильяра на руки и почесала мохнатый бок.

– Мне снова нужен твой совет. Выручай, дружище!

Альраун завертелся, заставляя ослабить хватку, и запрыгнул ко мне на плечо. Длинные усы коснулись уха. От щекотки я дёрнулась, но вдруг прямо в голове зазвучал голос фамильяра с заметным мурчащим акцентом:

– Мар-ри, не мур-чайся! Мр-я знаю, как м-р-ы пр-пр-проскользнём к мяу-стоятельнице. Она мур-р-драя! Проявит понимяуние!

Внимательно выслушав его предложение, я вытаращилась на фамильяра.

– А ты уверен, что нам спустят такое с рук? Звучит как верный способ угодить на виселицу…

– Мя знаю, что пр-пр-предлагаю!

Для пущей убедительности он лизнул меня в щёку.

– Алестат не может врать. Думаю, ему лучше ничего не знать о нашей затее, – задумчиво протянула я.

Кот согласно замурчал:

– Пусть помурчается!

Мерное покачивание убаюкивало. Мне казалось, я смежила веки всего на минуту, но тут повозку тряхнуло, и перед глазами вырос Храм. Вековые сосны расступились, заключив святилище в кольцо. Лес словно старался держаться на почтительном расстоянии. В окружении тёмных стволов Храм взметнулся гигантским белым термитником. Я представляла его похожим на замок, но реальность превзошла все ожидания. Четыре башни тянулись в небо как чернильные грибы-переростки, а нижняя часть, украшенная колоннадой, напоминала рёбра в скелете великана. Зрелище и восхищало, и ужасало. Тот, кто возвёл эту громаду, был или гением, или безумцем. А может, и тем и другим одновременно.

К входным порталам тянулся бесконечный людской поток. Несколько служительниц Храма с мечами и в боевом облачении стояли по сторонам от проходов и зорко следили за паломниками. Богомольцы боялись поднять глаза на воинственных дев. Одна из них вдруг пристально уставилась на Алестата. Он единственный не опустил лица и спокойно встретил её взгляд.

Я испуганно пихнула его локтем и дёрнула за рукав:

– Не смотри на неё так!

Мой возглас распорол тихое гудение толпы. Старейшина Гаард, шедший впереди, обернулся и нахмурился. Увидев, как я вцепилась в руку «друида», от связи с которым так яростно отнекивалась, старица из нашего обоза прицокнула языком. Уж не решили ли они, что я приревновала Алеса к миловидной молодой стражнице?!

Когда людское море отнесло нас достаточно далеко от бывших спутников, я спросила, понизив голос:

– Что это было? Она узнала тебя?!

– Не знаю, – на удивление спокойно ответил маг, – но что-то тут не так. Раньше Храм не охраняли. Большинство служительниц владеют магией, у них не было нужды в холодном оружии.

Алестат вновь скользнул глазами по застывшей у входа стражнице. Их взгляды встретились, высекая искры, как скрестившиеся клинки.

– Ты бывал здесь раньше? Вы знакомы? – не унималась я.

– Нет! Никогда.

– Тогда откуда знаешь, что Храм не охранялся?

Чародей озадаченно посмотрел на меня. Бровь над скрытым повязкой глазом дёрнулась вверх.

– Совсем недавно я был верховным магом Брандгорда. Нет ничего удивительного в том, что я знал, как шли дела даже в самых отдалённых уголках королевства, – шепнул он, c плохо скрываемой издёвкой в голосе.

– Допустим. Это не отменяет того, что стражница из всей толпы паломников уставилась именно на тебя. Почему?

– Может, виной тому мой природный магнетизм? – уголки губ Алеса дрогнули. – Ревнуешь?

Несмотря на то что маг явно поддразнивал меня, промелькнувшая на его лице тень улыбки обрадовала. После известий о смерти короля Дарина волшебник так глубоко погрузился в себя, что я всерьёз за него беспокоилась. Не желая выдавать истинных чувств, вызванных этой переменой, я скептически хмыкнула.

– В этом наряде ты похож на замшелый пень. Здесь никакой магнетизм не поможет.

– Тогда у меня есть ещё одна идея…

Взгляд Алестата переместился на один из карманов моей юбки, тот, в котором прятался Вальдар. Мы не могли явиться в святилище в компании кота, пришлось альрауну принять истинный облик.

– Пожалуйста, скажи, что ты так пялишься потому, что у меня юбка порвалась. Не могли же они узнать о… – продолжать я не стала.

– Кто знает, не наложены ли на храмовые земли какие-нибудь оповещающие заклятия. Мы с ним, – он едва заметно прикоснулся к ткани кармана, – нежеланные персоны тут. Фейри запрещено входить в Храм.

– И ты только сейчас мне об этом говоришь?!

Голос предательски взлетел, и я опасливо заозиралась, боясь, что привлекла к нам ещё больше внимания. Новость поразила! Я и не представляла, что в Храм могут кого-то не пустить. Так вот почему Алестат изначально с сомнением отнёсся к идее прийти сюда. Неохотно признав свою ошибку, я тихо переспросила:

– Так почему ты… согласился?

– Не знал, что всё может быть настолько продуманно, что это станет проблемой. Говорю же: я ни разу здесь не был, потому что… фейри запрещено входить в Храм.

Когда мы вплотную приблизились к вытянувшимся по струнке стражницам, я напряглась. Вот сейчас служительница протянет руку, схватит меня за шиворот и встряхнёт, как нашкодившего котёнка. Женщина сделала шаг вперёд, неотрывно наблюдая за Алестатом. Её рука дрогнула. Пальцы сжались на эфесе меча. «Пропусти, пожалуйста, пропусти! Помоги нам, Великая Мать!» – мысленно взмолилась я. Заинтересованный взгляд мечницы метнулся ко мне. Мгновение спустя она сделала шаг назад, отступив с нашего пути.

Я вцепилась в мага, как голодная собака в украденный с хозяйского стола кусок мяса. Когда мы отошли от порталов на расстояние пятидесяти локтей, Алес мягко коснулся моей руки.

– Выдохни! Всё позади. И хватит смотреть в пол. Он, конечно, очень красив, но наверху есть кое-что поинтереснее.

Толпившиеся ранее перед порталами паломники, словно проскочив в бутылочное горлышко, расплескались внутри святилища. Наконец, можно было оглядеться. С трудом заставив себя поднять глаза от узорчатого белого мрамора, я едва не оступилась. Издали почудилось, что четыре овальные башни Храма украшены резьбой, но этот узор оказался бесчисленными окошками. В каждое из них были вставлены разноцветные стёкла. Все вместе эти гигантские соты образовывали витражи потрясающей красоты. Я думала, что внутреннее убранство Храма будут освещать магические огни, но представшая перед глазами картина оказалась намного сказочнее. Кому нужна магия, когда тот, кто возвёл Храм, сотворил такое чудо. Солнечный свет, проникая сквозь витражи, расцвечивал всё вокруг разноцветными отблесками. Лучи отражались от мраморного пола и гладко отполированных колонн, пересекались, смешивались и приумножались. Блики, попадая на светлые одеяния служительниц, делали их похожими на волшебных созданий. Словно каждая из жриц была воплощением Богини на земле или Дивной – цветочной феей. Кстати о феях.