Настоятельница приблизилась к девушке и мягко погладила её по волосам. Та, не успев толком разогнуться, снова сложилась в поклоне.

– Да, матушка.

Дождавшись, пока служительница удалится, я несмело шагнула к центру зала. Вся напускная уверенность старой позолотой осыпалась на мраморный пол. Настоятельница ничего не сказала, лишь поманила Алестата к себе. Тот на мгновение замешкался, но быстро взял себя в руки и подошёл ближе. Верховная жрица потянулась и коснулась его лба. Маг вздрогнул, нахмурился, но отстраняться не стал. Ладонь женщины скользнула выше, заставляя его наклониться, и легла на макушку волшебника. Насланный альрауном морок тут же спал. В венке среди дубовых веток показались рожки Алеса. Он попытался дёрнуть головой, как норовистый конь, но жрица удержала чародея за рог.

– Не брыкайся. Мешаешь!

Её тихий и спокойный голос оглушал. Пальцы настоятельницы окутало сияние. Оно растеклось по голове мага и устремилось вниз, охватывая всё его тело. В воздухе закружились волшебные огоньки. Те крупицы Силы, которые я могла призвать, были не больше пылинок, танцующих в солнечных лучах, а у верховной жрицы они доходили до размеров крупных вишен.

Женщина внезапно убрала руку. Одним движением стянув фальшивую повязку, она взяла чародея за подбородок и заставила его поднять глаза. Даже во снах о прошлом я никогда не видела Илдиса таким растерянным и покорным.

– Ты ведь знаешь, что нарушил сразу несколько правил, явившись сюда? – проговорила жрица так, словно обращалась к ребёнку, без разрешения забежавшему в спальню родителей.

– Знаю…

Его голос прозвучал надтреснуто.

– Помочь тебе не в моих силах, бывший верховный маг. Прости!

Услышав последние слова, я чуть не осела на пол. Настоятельница раскрыла нас! Она узнала Алеса! По спине пробежал холодок, ноги и руки не слушались, как у пьяной.

– Откуда? Как вы узнали? – меня поразила ужасная догадка. – Вы прочли его мысли?

– Я никогда не стала бы проникать в голову к… живому существу. Это негуманно, дочь моя!

Пристыженно поморщившись, я всё же переспросила:

– Но тогда как?

– Меня предупредили, кто и зачем явится сюда. По вашему следу идёт один из её подручных – слабый чародей. Он жаждет выслужиться перед будущей правительницей.

Вскрикнув, я бросилась к Алестату и встала между ним и верховной жрицей.

– Значит, это была ловушка! – фраза мага прозвучала не как вопрос, а как утверждение. – Стражницы у порталов доложили о нашем появлении, но не стали задерживать, чтоб не дать шанса вырваться, смешаться с толпой и скрыться. В общей части святилища всё ещё было слишком много людей, там нас сложно было бы окружить. Я всё думал, почему нас так легко допустили в святая святых Храма? Вы позволили мышке забежать в кухню, полную мышеловок. Здесь в тени ведь скрываются жрицы?

Испуганно оглядевшись, я поняла, он прав. Едва заметные блики, принятые мной за искорки света, играющие на убранстве, оказались тусклыми волшебными огнями в руках множества послушниц. Когда слова мага разлетелись по залу, они вспыхнули ярче. Настоятельница хранила молчание, задумчиво рассматривая чародея. Пара шагов вперёд – и кольцо жриц сомкнулось, отрезая путь к отступлению. Даже если Вальдар присоединится к бою, что мы можем им противопоставить? Я привела нас прямиком в западню. Всё кончено! Меня накрыло волной отчаяния.

– Это всего лишь предосторожность. Я не собираюсь отдавать вас ей.

Жрица подняла руку, и служительницы снова отступили в тень.

– Мы сделаем вид, что задержали вас и хотим допросить. Те, что посланы по ваши души, разозлятся, но они находятся в прихрамовых владениях и вынуждены считаться со мной. Выиграем фору, но вряд ли больше двух-трёх дней. За это время вы должны успеть убраться подальше, – невозмутимо сказала она.

– Но мы ведь пришли за помощью!

Выпалив эту фразу, я поняла, как глупо это выглядит со стороны. Чудо уже, что они не убили нас на месте и даже решили отпустить. А я, неблагодарная, требую всё больше и больше.

– Как я уже сказала, не в моих силах что-то сделать для тебя, волшебник-полукровка…

Женщина проигнорировала меня, как назойливого комара.

– Но совет дать могу! Магию забрала не Богиня, не ей и возвращать утраченное. Что-то мешает нормальному току жизненной энергии в твоём теле, но со своей стороны я проблем не вижу. Ищи ответы в другом месте.

Она повернулась к остальным жрицам, кивнула им и приказала:

– Отведите чародея в мои покои. Накормите, предоставьте возможность вымыться и отдохнуть, выдайте новую одежду и припасы. Им предстоит трудная дорога.

Служительницы уже шагнули было к волшебнику, но я не дала приблизиться, продолжая защищать его, как наседка цыплёнка.

– Как мы можем быть уверены, что вы не хотите просто разделить нас, чтоб расправиться с каждым поодиночке? – враждебно сказала я, обжигая взглядом настоятельницу.

– Волнуешься, так отправь вместе с магом то создание, что прячется у тебя в кармане. Нам с тобой всё равно нужно поговорить с глазу на глаз, дочь моя.

Неприятно поражённая открытием, что всеведущая женщина уже и про альрауна прознала, я обернулась на Алестата, ища поддержки. Он потрепал меня по плечу, вымученно улыбнулся и протянул руку к моей юбке. Смекнувший что к чему фамильяр не заставил себя ждать. Выпрыгнув из укрытия, он ещё в полёте начал преображаться.

Вскоре Алес и упитанный рыжий кот покинули зал в сопровождении жриц. Проводив их взглядом, настоятельница повернулась ко мне.

– Думаю, нам много о чём нужно поговорить, юная ведьма!

Рядом с этой женщиной вся моя решимость рассеялась, как чары альрауна несколькими минутами ранее. Она источала спокойную уверенность, почти благостность. Хотелось немедля рассказать настоятельнице обо всём, облегчить душу, и найти утешение в её по-матерински мягком голосе. Но однажды я уже попала под обаяние наделённой Силой, до сих пор не расхлебала!

Жрица наблюдала за мной из-под ресниц, ни о чём не спрашивая. Я настроилась переиграть её в молчанку, скрестила руки на груди и отошла к границе светового столба.

Может быть, мне только показалось, но тени сгустились. Мир вне льющихся из-под купола солнечных лучей будто прекратил существовать. Хотелось протянуть руку и коснуться темноты, проверить, не стала ли она осязаемой. Неужели это какая-то изощрённая пытка? Допрос?

Затянувшееся молчание давило. Я не выдержала первой.

– Вы знаете, что я ведьма, но до сих пор не приказали убить нечестивицу…

– В этом нет нужды. Ты балансируешь между светом и тьмой, но пока ещё находишься на стороне добра. Зачем мне причинять вред союзнице?

Инстинктивно я на шаг отступила от словно потянувшейся навстречу жадной темноты, споткнулась и пошатнулась. Неизвестно, когда жрица успела так приблизиться, но она поддержала меня под локоть.