– Спасибо!

Не знаю, за что я была благодарна больше: за то, что она не дала упасть, или за то, что назвала союзницей.

– Моя бывшая наставница… она говорила, все женщины, обладающие Силой, – дочери Богини Эл…

Рука настоятельницы взметнулась, не дав договорить.

– Не называй это имя в Храме!

– П-почему?

Я растерянно заморгала. Резкость в голосе и движениях жрицы напугала.

– Неужели старая ведьма и тут наврала и имя неверно?

– Нет, оно как раз истинно. Но разве ты ничего не слышала о силе настоящего имени? – прищурилась женщина. – Если уж имена обладают властью над обычными людьми и фейри, божеств точно не стоит упоминать всуе. Это обитель Богини, но именно здесь проще всего от неё скрыться. Среди молитв и прошений множества паломников, Великая Мать не услышит наш с тобой разговор, юная ведьма. Но только в том случае, если мы случайно не обратим на себя её пристальный взор.

– Но почему от Богини нужно таиться? Разве она не благоволит к своим дочерям?

– Она давно уже не благоволит ни к кому из рода человеческого! А уж к женщинам и подавно, – мрачно усмехнулась настоятельница.

Её слова как громом поразили. Как не благоволит? Великая создала нас. К ней возносят мольбы все благочестивые люди. Как же?! Это не укладывалось в голове! Я в сомнениях уставилась на жрицу.

– Вижу, открытие тебя не порадовало. Это долгая история! Скорее всего, ваши с магом поиски приведут к ответам на многие вопросы, включая этот. Пока мы находимся в храмовых пределах, я не могу рассказать тебе обо всём. Так что будет лучше, если говорить будешь ты.

– Разве есть ещё что-то, чего вы не знаете обо мне и моих спутниках? – хмыкнула я, не заботясь о том, как это прозвучит.

– Мне известна только та версия событий, которая тебе не понравится. Я бы хотела узнать из первоисточника. Вижу, ты далека от придворных интриг и дворцовых переворотов. Как же простая девочка оказалась втянутой во всё это?

В вопросе настоятельницы звучало настолько искреннее участие, что я дрогнула. Было ли это воздействием какого-то заклинания или прорвало плотину давно скрываемых чувств, но я вывалила на жрицу всё – от знакомства с ведьмой до нашей последней встречи в башне мага, от злополучной охоты, на которой я впервые увидела принца, до его визита в темницу, после предательства.

Не знаю, какое именно из воспоминаний причинило больше боли, но к концу рассказа я поняла, что из глаз нескончаемым потоком льются слёзы. Верховная жрица подошла и заключила меня в объятия. В воздухе вновь закружились волшебные огоньки.

– Не знала, что магия способна излечить душевные раны, – всхлипнула я, немного успокоившись.

– Неспособна! Зато она может подкрепить твои Силы и дать возможность разобраться во всём самой. Как бы ни хотелось утешить тебя, девочка, не стану говорить, что в случившемся нет твоей вины. Наивность, как и незнание, не освобождает от ответственности.

Это не было прямым обвинением, но всё же от её слов стало грустно и… стыдно. Я крепче прижалась к женщине, уткнулась ей в плечо и спрятала глаза в бесчисленных складках белоснежной мантии.

– Знаю, я всех подвела! – мой хриплый шёпот царапнул ухо. – Принц подпал под чары ведьмы, король мёртв, весь Брандгорд под её пятой, а тот единственный, кто мог с этим разобраться, пострадал от моей руки и лишился магии. Его величество уже не вернуть, но я очень хочу всё исправить!

– А я хочу тебе в этом помочь!

Утешая, жрица погладила меня по спине, но тут же потушила разгоревшийся было огонёк надежды:

– Вылечить волшебника не в моей власти. Искать причину его недуга вам придётся в другом месте, и дорога туда не будет лёгкой. Однако я подарю тебе кое-что. Артефакт!

Она легонько отстранилась, сняла с шеи кулон и протянула мне. Я с сомнением уставилась на её дар, не решаясь взять его. Опыт в ношении волшебных медальонов у меня уже имелся, и совершенно не хотелось повторять одну ошибку дважды. Светлый кристалл с серебристыми прожилками покачивался перед глазами, словно гипнотизируя.

– Не беспокойся. Он непохож на морион, который ты носила раньше, и не обладает никакими пугающими свойствами. Этот амулет не будет выкачивать Силы и не даст подглядывать за тобой, а лишь позволит мне в решающий момент прийти на помощь. Воспользоваться им можно всего раз. После этого камень превратится в обычную безделушку. Активировать его ты должна будешь сама. Но помни, только раз!

Аккуратно подцепив подарок, покрутила его в руках. Ничего необычного. На вид – простой белый кристалл. От мориона всегда исходила аура магии, он словно впитывал свет, а этот камешек поблёскивал в солнечных лучах, не более того. Поблагодарив жрицу, я повесила амулет на шею, рядом с подвеской-ключиком, единственным, что осталось у меня от принца Авина.

– Как активировать артефакт?

– С умом!

Возвышенная и благородная настоятельница Храма вдруг подмигнула мне, как дурашливая соседская девчонка.

– Мы уже говорили о великой силе имён. Чтобы позволить мне помочь тебе, вслух назови имя камня – агат.

Несколько раз про себя повторив название кристалла, я неуверенно кивнула.

– Где теперь нам искать ответы?

– Об этом расскажет чародей. Он наверняка уже решил, куда вам нужно отправиться. А вот мне и другим служительницам не следует проявлять излишнее любопытство. Если мы не будем знать, куда вы держите путь, то и преследователям рассказать не сможем.

Жрица сделала несколько шагов в темноту зала, и солнечный свет проследовал за ней по пятам.

– Идём! Я провожу к волшебнику. Тебе нужно поесть и отдохнуть. Вы покинете святилище под покровом ночи.

Вальдар, расположившийся на шёлковой подушке в покоях настоятельницы, поприветствовал меня громким мяуканьем. Кажется, ему пришёлся по душе местный приём.

К моему удивлению, Алестата в комнате не оказалось. Зато здесь стоял круглый столик, сервированный на троих и сплошь заставленный подносами с едой. Беглый осмотр блюд и наглой морды фамильяра показал, что Вальдар свою порцию уже съел, но начисто вылизал тарелку, видимо, рассчитывая отобедать повторно. Маг явно к еде не притрагивался. Да где он вообще?

Словно прочитав мои мысли, верховная жрица указала на неприметную дверь в противоположной стене.

– Чародей там, в купальне. Скоро должен выйти. Нежиться в горячей воде времени нет, но освежиться ты успеешь. Если что-то понадобится, позвони в колокольчик. Он лежит на столе. Береги себя, дочь моя! А ты, – она погрозила альрауну пальцем, – защищай их обоих!

С этими словами женщина вышла из комнаты.

Алестат вошёл минутой позже. От приставшего к нему, как грязь к подошве, образа друида не осталось и следа. Успевшие слегка отрасти волосы мага снова лучились серебром, словно и не было никаких экспериментов с луковой шелухой. Увидев меня, он приветливо улыбнулся с такой беззаботностью, будто мы находились в его домишке на краю мира, а не в главном святилище Великой Богини, под самым носом у преследователей.