Словно прочитав мои мысли, Алестат пояснил:

– В ущелье просто так не попасть. Оно окружено пограничной заставой, где нас, конечно же, будут караулить. А даже если бы удалось обмануть стражу, всех фейри в Логове ждут не дождутся охочие до плоти Дивных виверны. Не люблю всё, что может попытаться меня сожрать.

Довольно мурчавший до этого момента альраун дёрнулся и зашипел. Кажется, мы нашли ещё одну объединяющую наше трио черту – стойкую неприязнь к чешуйчатым ядовитым падальщикам.

– Подниматься в горы – тоже так себе идея, – продолжал Алес, – там и без нас хватает тех, кто пытается просочиться через границу в обход заставы. Отправимся по воздуху.

– Вынуждена тебя огорчить, то, что ведьмы умеют летать на метле, – всего лишь сказки, – насупилась я.

– А ты пробовала? – тут же прицепился к словам Алес.

Рассказывать ему о моих детских попытках спланировать с крыши дома верхом на швабре желания не было. Пришлось многозначительно промолчать.

– Ладно-ладно, не смотри на меня так, дырку прожжёшь. Вон воротник уже готов задымиться. Твои навыки полёта не пригодятся. Воздушный транспорт предоставят контрабандисты.

Шокированно уставившись на расплывшегося в улыбке мага, я не смогла сдержать рвущийся наружу вопрос:

– Ты знал о том, что в приграничных землях орудуют контрабандисты, и не сообщил об этом королю?

– Ну, во-первых, Его Величество тоже был в курсе этого. Неужели ты думаешь, что никто не догадывался о том, что периодически появляющиеся то тут то там диковинки с земель волшебного народца доставляются в Брандгорд нелегально. А во-вторых, то, что я наполовину фейри и не могу лгать, не значит, что у меня не может быть своих маленьких секретов.

Ухмылка мага стала ещё шире. Альраун, распластавшийся на моих коленях, издал нехарактерный для кота звук. Больше всего напоминающий хихиканье. Неужели и у него есть от меня какие-то ещё секреты, кроме недавно всплывшего факта, что альрауны – вид низших фейри. Вроде бы Алестат намекал на что-то. Надо будет вытащить всё из остроухих заговорщиков. Ишь, развели у меня под носом тайное сообщество.

– Я был знаком с предводителем контрабандистов. Не думаю, что за последние годы что-то поменялось. Этот пройдоха ни за что бы не упустил возможность лёгкого заработка. Да и действия его людей не так уж противозаконны. Фейри запрещается пересекать ущелье без дозволения короля, а также пытаться перебраться через хребет Затмения. Но нигде не упомянуто то, что над горной грядой не разрешено пролетать.

Такая наглость поистине вызывала восхищение. Конечно, никому и в голову не пришло вписывать в закон полёты. Не так уж много тех, кто может осуществить что-то подобное.

– Потрясающая изворотливость! – искренне восхитилась я.

– Разве это изворотливость? Скорее предприимчивость или находчивость. Не стоит представлять контрабандистов как шайку разбойников. Хотя до золота охочи и те и те, что в нашем случае скорее плюс, но у них есть свой кодекс чести.

– Вот и добрались до главной загвоздки. Где, по-твоему, мы возьмём золото в уплату… полёта? Спорим, удовольствие не из дешёвых.

Это даже звучало странно. Магия магией, но меня никогда не тянуло рассуждать, почему люди не летают как птицы и как с этим бороться. Одной сломанной швабры хватило.

– Деньги – моя забота! – спокойно ответил маг, проигнорировав моё саркастическое замечание. – Пора отправляться в путь. Твоя правда, лошади нам всё-таки потребуются, а это значит, необходимо заглянуть в одно из поселений. В мелкие деревушки соваться нельзя, там все друг друга знают. Нас сразу заприметят и сдадут. Придорожные города – тоже не вариант. Подручные ведьмы наверняка предупредят местных, чтоб задерживали всех, кто вызывает подозрение. Придётся сделать крюк. Но есть и хорошие новости. Я, кажется, придумал, куда мы можем завернуть.

Алестат вытащил пару жердей из шалаша, и тот развалился, раскрывшись вокруг нас, как цветок подсолнечника.

Пушистая кошачья тушка в моих руках тут же подёрнулась дымкой и обратилась меленьким зелёным человечком. То есть идти самостоятельно Вальдар наотрез отказывался. Со вздохом посадив фамильяра в карман юбки, я подхватила единственную оставленную магом сумку и поплелась следом за ним.

Городок Иссар напоминал приграничный Аггард, близ родной деревни. Такая же маленькая рыночная площадь в окружении двухэтажных каменных домиков с лавками и мастерскими, такая же небольшая ратуша с тянущимся в небо тёмным шипом шпиля и деревянные лачуги на окраине. Мы прибыли на место после заката. Скудно освещённые улочки казались непроходимым лабиринтом, но Алестат на удивление быстро ориентировался. Похоже, фейри хорошо видят в темноте. Явно лучше меня.

Я уже дважды чуть не упала, то спотыкаясь, то наталкиваясь на незримые препятствия. Уставший шикать маг взял меня за руку и повёл в глубь поселения.

– Куда мы? Постоялые дворы есть только в центральной части.

– Туда соваться нельзя, – хмыкнул волшебник. – Все мелкие города строятся по одному плану, разрастаются в стороны от рыночной площади. От неё-то и нужно держаться подальше. Мы ищем сеновал, а он наверняка находится ближе к полю.

– Ты тащишь меня в сенник?

– А что, у тебя с ним связаны какие-то неприятные воспоминания? – поддел Алес, обернувшись.

Глаза мага в темноте полыхнули зелёным огнём, как у кота. Пробурчав под нос пару не самых крепких ругательств, я позволила ему тащить меня невесть куда.

Вскоре мы наткнулись на подходящий с виду сарай. Я хотела было шагнуть внутрь, но чародей не позволил. Он за шкирку вытащил из моего кармана альрауна, что-то шепнул на ухо брыкающемуся фамильяру и опустил его на землю.

– Ты что? Затопчем! – в ужасе пискнула я.

– На разведку. Справится, не маленький, – отмахнулся Алес.

Сколько я ни вглядывалась, всё равно упустила момент, когда Вальдар успел вернуться и вскарабкаться на плечо волшебника. Знаю, мы в одной лодке, но я почувствовала укол ревности. Почему это маг фамильярничает с моим фамильяром?

– Всё чисто. Если не надумала ночевать под открытым небом, советую принять моё предложение поваляться на сеновале.

Рассмотреть выражение лица мага не представлялось возможным, но его улыбку я почувствовала даже в потёмках. Воздух вокруг Илдиса вдруг словно разрядился.

– Оставь эти шуточки!

Гордо вздёрнув голову, я прошествовала в сарай, но тут же споткнулась о порог и нырнула в стог сена. Алестат и Вальдар, успевший принять кошачий облик, приземлились рядом. Но в отличие от меня, их полёт, кажется, был запланированным.

– Я не имел в виду ничего предосудительного. Но всё же интересно, а что, собственно, со мной не так? На корабле ты чуть ли не сама бросилась на шею с поцелуями.

Волшебник устроился рядом, вынул из волос запутавшуюся сухую травинку, подпёр рукой подбородок и устремил на меня внимательный взгляд горящих глаз.