– Не свети на меня своими фонарями. Тогда на борту «Надёжного» я была уверена, что мы вот-вот умрём, – буркнула я, стягивая жаркую верхнюю кофту и укрываясь плащом. – И вообще, не забывайся, я всё ещё невеста принца Авина!

– Ну, во-первых, сейчас его невеста не ты. А во-вторых, я никак не возьму в толк, почему ты так вцепилась в этого бонвивана?[5] У него отвратительная привычка то признавать тебя, то забывать. Как вообще престолонаследник мог перепутать свою спасительницу с внезапно помолодевшей ведьмой?

Мысленно выругавшись, я пожалела, что рассказала магу так много о нашей с Авином истории.

– Когда я спасала принца в лесу, его голова покоилась у меня на коленях, свет лился сверху. Он и лица моего толком увидеть не мог, – уверенно заявила я.

– А как тогда узнал в канун Колосада?

– Просто. Между нами всё ещё была сильна связь из-за того, что я излечила его с помощью магии.

– Значит, на празднике у костра он тебя идентифицировал, а через день у жертвенного столба уже нет? – продолжал допытываться Илдис.

– Да что ты привязался? Может, Авин не хотел видеть свою спасительницу в недавней осуждённой. Потом я обрезала волосы и ещё сильнее усложнила ему задачу. И вообще, Леэтель его опоила, так что с принца взятки гладки. Вот увидишь, избавимся от ведьмы, снимем приворот, и он позовёт меня замуж! – обиженно зашептала я, невольно коснувшись подаренного престолонаследником серебряного ключика на шее.

Вот он, ключ от сердца Авина. Он всегда со мной. Всё обязательно закончится хорошо.

– Давай-давай, оправдывай его невнимательность и легковерность приворотами и неудачными стрижками! Я видел десяток любовей принца, и знаешь, что их объединяло? Ни-че-го! Разве что непродолжительность! – хмыкнул волшебник.

Рассвирепев, я сгребла в охапку сухую траву и запустила ей в чародея. Запутавшиеся в волосах былинки сделали его похожим на чучело, у которого соломенная обивка наружу полезла. Алес поджал губы и демонстративно отвернулся.

Некоторое время мы ожесточённо сопели, но дорога была слишком трудной, сено ароматным, а тёплый кот под боком – уютным…

Церемония наречения затянулась. Имя наследного принца уже было произнесено – Авин. Её… их сына зовут Авин! Мальчик вырастет крепким, это заметно и без ритуалов предвидения.

В нём почти ничего нет от матери: кожа смуглее, чем у Майры, глаза карие, даже золотистые волосы с возрастом потемнеют, разве что нос и губы. Хотя о чертах рано судить.

Бесчисленный поток гостей преподносит мальчику всё новые подарки. Я не додумался ничего приготовить, и мне ужасно стыдно перед Майреаной. Чем можно порадовать несмышлёныша? Зачарованная игрушка? Банально! Книга волшебных сказок? Такого добра навалом в королевской библиотеке. Клятва верности? Это само собой разумеется. Я обещаю, что буду его хранить. Стану верным спутником, наставником, другом! Нужно ли это принцу? Не знаю! Но это нужно мне!

Нет сил больше выносить всю эту суету и взгляд Элиаса, который я чувствую даже затылком. Осторожно проскальзываю к незаметному проходу для слуг. Прости, Майра, это выше моих сил.

В библиотеке сегодня даже тише, чем обычно. Я не появлялся здесь уже несколько дней, боясь встречи с обольстительницей Кассандрой. Но в такой день ей здесь делать нечего. В отличие от меня, она с радостью купается во всеобщем внимании и вряд ли променяет шумный праздник на уединение. Любимое кресло со слегка потёртыми подлокотниками принимает меня в объятия. Наконец-то можно выдохнуть. Прикрываю глаза, наслаждаясь тишиной. Атмосфера библиотеки успокаивает. Аромат кожаных переплётов, бумаги и чернил на столе смотрителя, тлеющих в камине углей, привкус пыли, тонкий запах чабреца… Чабрец?!

Распахиваю глаза. Опасения не напрасны. В кресле напротив уже сидит Кассандра. Она наблюдает за мной и улыбается. Те, кто не знают её, могли бы решить, что в этой улыбке скрывается нежность, но это только иллюзия. Никогда ещё я не встречал никого, столь же искусного во лжи и притворстве.

– В последнее время ты избегаешь меня, Алес. Неужто чем не угодила? – игриво спрашивает она, подвигая ко мне чашку, стоящую на подносе на столике между нами. Беру её в руки. Чай прохладный, как я люблю. Медленно делаю глоток. Снова зелье. Я уже узнал рецепт и теперь могу распознать напиток по вкусу. Могла бы для разнообразия сменить состав. Впрочем, это бы не помогло. То отворотное зелье, которое я принимаю трижды в день, свело бы на нет все ухищрения женщины.

– Вкусно, но бесполезно, Сандра.

В её глазах загораются шаловливые огоньки. Нет даже тени страха или смущения. Потрясающее бесстыдство!

– Значит, ты всё знаешь.

Не вопрос, утверждение.

– Тогда можно переходить к предложению. Но прошу, называй меня по-прежнему – Леэтель. Это имя мне больше по вкусу.

– Ты предполагаешь, что после всего, что мне стало известно, я сделаю тебе предложение?

– О, милый, нет же! – усмехается Кассандра-Леэтель. – Предложение буду делать я!

Хмурюсь, внимательно наблюдая за каждым её жестом. Кто знает, что взбредёт ведьме в голову.

– Мы похожи, дорогой. И не надо так кривиться! Твой отец, кажется, Элиас. Он ведь недоволен тобой? На днях я стала случайной свидетельницей вашей семейной встречи. Вот так прогуливаешься по гостевому крылу, а там два волшебника собираются вцепиться друг другу в глотки.

Так я и поверил в «случайность» её появления в нужное время в нужном месте. Стараясь не подавать вида, что слова попали в цель, перевожу взгляд на угли в камине.

– Элиас хочет, чтоб ты добился большего, и я не прочь помочь в этом. Может, объединиться? Понимаешь, у меня есть кое-какие счёты с королём Дарином. Он испортил идеальный план. Я всего-то хотела сплотить под своим началом два государства: Теолл и Брандгорд. Тебе ведь уже известно, что я наследница Теолла. Нам с Дарином лишь нужно было пожениться, и всё бы пошло по-моему. Я защитила бы свой народ от посягательств воинственных соседей, позволила женщинам колдовать без оглядки на храмовников, создала бы великую империю, каких ещё не видел свет. Но тут заявилась твоя Майреана со своей дурацкой любовью. Кто же знал, что весь такой продуманный и серьёзный Дарин растечётся от одной её улыбки?! Пришлось спровадить девицу восвояси. Ты подумай, зачем королю великого Брандгорда такая жена? Майра – младшая дочь. Женитьба на ней не принесла бы ни новых земель, ни богатств. Ничего, кроме этой ванильно-слащавой любви. Я пыталась побороться за свои идеи, но белокурая принцесса вернулась со своего края мира вместе с тобой. Остальных магов совета ещё можно провести, но ты был ручной зверушкой Майреаны. Вы вновь сорвали мой замысел. Сначала я думала избавиться от тебя, Алес. Но ты меня заинтересовал. Давай поможем друг другу. Отец прочит тебя в верховные маги, а как насчёт того, чтобы стать правителем Брандгорда? Из нас выйдет очаровательная королевская чета. А в благодарность за помощь я даже не стану убивать Майру. Можешь сделать её своей фавориткой, я не ревнива. Ну, что скажешь?