– Ну же, Алестат, подними взгляд. Я не гневаюсь! Ты наконец-то увиделся с отцом, не хочу, чтоб опасения из-за меня омрачили долгожданную встречу.

Король Рикгер не знает, что между встречей с Элиасом и виселицей я бы выбрал второе. Кажется, он удивлён, что я не бросаюсь в объятия к родителю, которого не видел больше года. Но в наших с Элиасом отношениях никогда не было места теплу. Оторвавшись от созерцания пола, коротко киваю:

– Элиас!

– Это всё, что ты хочешь сказать мне после своего побега?

Если и бывает на свете леденящий душу голос, только что прозвучал именно он.

– Ну-ну, верховный маг, не будь так строг к сыну. В конце концов, он не просто сбежал, а уехал, чтоб помочь моей сестре. Такая верность правящей династии заслуживает награды!

Рикгер простирает руки, будто хочет обнять меня, но отец окидывает короля строгим взглядом, и энтузиазм того уступает место смущению.

– Да-да, Элиас, помню! Спокойствие и достоинство. Но ведь мы все здесь, как одна большая семья, разве не могу я…

Правитель осекается и пристыженно смотрит на своего советника.

– Ладно, вернёмся к разговору, что бы ты хотел в награду, Алестат?

– Позвольте мне перейти в подданство Брандгорда и остаться здесь.

Слова едва не застревают в горле от одного взгляда на отца. Правитель Ликларда удивлённо кивает.

– Кажется, ты уже всё решил и без моего согласия. Не вижу причин для отказа, но…

– Ты вернёшься домой вместе с нами! – перебивает Элиас короля. Если бы я позволил себе подобное, он бы избил меня до полусмерти на глазах у Его Величества.

– Нет!

Напускное спокойствие даётся нелегко. «Представь вечную мерзлоту. Она непоколебима, ничто не трогает её! В этом – сила!» – никогда бы не подумал, что буду использовать приёмы отца против него самого. «Нет эмоций, нет страха!» – уговариваю себя.

– Кто ты здесь? Один из совета магов? Мелкая сошка, с которой не стоит и считаться? Твоё будущее в Ликларде, Алестат! Ты не закончил обучение. Пора домой… сын!

Последнее слово чародей выдавливает с усилием. Сначала растоптать и унизить, потом дать призрачную надежду, конечно же, связанную с ним. Излюбленная тактика. Я уже не ребёнок, отец! Твои штучки не работают, у тебя нет власти надо мной.

– Я остаюсь!

– Что тебя здесь ждёт? Ты всегда будешь чужаком в совете чародеев. Останешься на вторых ролях, когда мог бы сделаться моим преемником – будущим верховным магом целого королевства? Стань могущественным назло этим слабакам! Это единственная польза, которую они могут принести.

Отец говорит вкрадчиво. Со стороны кажется, он спокоен. Но я-то знаю, будь мы вдвоём, он сейчас разбил бы о мою голову стул или ударил энергетической сферой. И всё это с тем же невозмутимым видом.

– Верховным магом я стану и здесь! Дай только срок. Рад знакомству, Ваше Величество король Рикгер. Позвольте удалиться.

Почтительно поклонившись правителю, делаю шаг к лестнице, не удостоив отца прощальным взглядом.

– Упрямый мальчишка, ты сделал свой выбор! – звучит за спиной голос, полный злобы и разочарования.

– Теперь я не смогу тебе помочь… – добавляет Элиас тише.

– Не смей больше дотрагиваться до моей шеи!

Кое-как совладав со всё ещё непослушным телом, я приподнялась и попыталась отвесить сидящему рядом магу пощёчину. Он с лёгкостью перехватил ладонь и аккуратно сжал её.

– Я знаю много точек, нажатие на которые усыпляет. В следующий раз опробуем другие.

Он так и не выпустил мою руку, поглаживая её большим пальцем и рассматривая так внимательно, будто это был какой-то редкий артефакт.

– Ещё раз сделаешь так, и я закопаю тебя в муравейник по самую голову.

Я вырвалась. От резкого движения повело. Алестат поддержал меня под спину и уложил обратно на расстеленный на земле плащ.

– Учту! – усмехнулся он.

– Что ты… Нет, что вы со мной сделали?! – метнув сердитый взгляд в спрятавшегося за спиной волшебника рыжего кота, прорычала я. Фамильяр отбежал подальше, свернулся клубком на дорожных сумках и закрыл наглую морду пушистым хвостом. Можно подумать, это могло помочь ему скрыться от моего гнева.

– Мы позаимствовали у тебя Силу. Такое уже происходило, когда… она крала твою магию. Гордиться тут нечем, но плана «Б» у нас не было. Пришлось импровизировать.

Алестат потупился. Он до сих пор избегал называть Леэтель по имени. После всего, что произошло между ними и чему я невольно стала свидетельницей, мне тоже было не по себе от упоминания о старой ведьме. Интересно, догадывается ли волшебник, как много я уже видела?

– Могли бы просто попросить. Зачем было усыплять? – искренне возмутилась я.

– Делиться таким количеством Силы – неприятно. Я не хотел, чтоб тебе было больно.

– Ага! А вот в замке…

– Мариэль, то, что было в замке, там и осталось! – оборвал меня маг, а потом уже тише добавил: – Не мучь меня, пожалуйста. Я знаю, что был неправ.

– Спасибо!

Он вопросительно посмотрел на меня.

– И за заботу, и за эти слова. Забыли! Но только если ты тоже не будешь больше попрекать меня ошибками.

Я протянула чародею руку, и он пожал её, принимая условия сделки.

– Долго спала? Судя по тому, что ты не бросился зажимать мне рот, как только я пришла в себя, опасность миновала?

– Перевалило за полдень. Поисковый отряд ускакал вперёд. Небольшая группа солдат подъезжала сюда, но молодой лес скрыл и шалаш, и наши следы. Можем отдохнуть, но недолго. После обеда выдвинемся в сторону хребта Затмения. Пойдём полем, параллельно дороге. На тракт выйдем затемно, не раньше. Рано или поздно преследователи поймут, что упустили нас, и вернутся, чтобы тщательно обследовать местность.

– Допустим. А план-то у нас какой? Пойдём пешком до самой границы? А там как – по ущелью в горы?

Старательно притворяющийся спящим Вальдар навострил уши. Я поднялась, сгребла фамильяра в охапку и принялась его наглаживать.

– Ни то ни другое. Пешком до владений фейри не добраться. Нужен транспорт.

Снова усевшись рядом с волшебником, я поморщилась:

– Лошади? Длительная верховая езда – не мой конёк.

Спросонья никак не выходило взять в толк, что он имеет в виду, как это «ни то ни другое»? Всем известно, основной путь в царство фейри – ущелье Логово виверн, но там нас могут поджидать. Причём как охотники за головами, так и охотники другого рода – ящерицы-переростки. Остаётся только пробираться горными тропами. Третьего не дано! Если пешком не выйдет, нужно раздобыть лошадей. Но как заставить несчастных животных карабкаться в горы?