– Алес, почему фейри запрещено посещать Храм?

– Фейри не поклоняются Великой Матери. А если бы вздумали начать, она вряд ли обрадовалась бы этому.

Что-то в его словах неприятно царапнуло. Но в святилище было так красиво, так спокойно, как в том дивном таинственном саду, в который Богиня спустилась после создания мира. Цепляться к словам не хотелось, и я просто спросила:

– Неужели Волшебный народец не верит в Богиню?

– Верит! Самые древние из фейри даже встречали её лично. Просто ей не поклоняются. У Дивных свой Бог.

– Разве есть какие-то ещё боги кроме Великой Матери?

Мой голос прозвучал испуганно. Сама подобная мысль, произнесённая в этом священном месте, казалась кощунством.

– Представь себе, есть!

Алестат остановился и насмешливо посмотрел на меня, чуть склонив голову набок.

– А ты?

Я затаила дыхание, словно ожидая ответа на признание в любви.

– А что я? Я не верю никому из богов этого мира.

– Но почему?!

Зародившаяся в уголках губ чародея улыбка погасла.

– Если б хоть кто-то из небожителей мне благоволил, я бы не оказался сейчас здесь.

В словах мага определённо был смысл… Я тряхнула головой, отгоняя богохульные мысли, как корова мошкару. Нет! Алес ошибается. Ему просто нужно поверить! Мы пришли сюда затем, чтоб просить Богиню о помощи. Вряд ли Великая возьмёт под своё крыло того, кто имеет что-то против неё. Нужно только попасть к настоятельнице Храма и вернуть волшебнику Силу. Тогда он обязательно уверует!

Всего несколько минут назад я в ужасе шарахалась от стоявших на страже служительниц Храма, а сейчас сама шагнула наперерез двум из них. Напустив на себя максимально важный вид, я кивнула жрицам и изрекла:

– Доброго дня, сёстры! Да продлит Богиня ваши лета. Нам с моим спутником нужно срочно увидеть многоуважаемую настоятельницу Храма. Покорно прошу проводить нас к ней.

Удивительно, насколько ровно и уверенно прозвучал мой голос. Тренировки с Вальдаром творят чудеса. План фамильяра обязан был сработать, запасного у нас попросту не было.

Жрицы с сомнением переглянулись. Поклонившись в ответ, та, что постарше, мягко проговорила:

– Здравствуй, дитя! Да пребудет с тобой благодать Великой Матери. Увы, мы не можем исполнить твоё прошение. Настоятельница выходит в общую часть святилища только по большим праздникам и на время служб. Путь в сердце Храма закрыт для непосвящённых и мужчин.

– Меня нельзя назвать непосвящённой, сестра. А этот мужчина… он со мной, это всё, что вам следует знать! – притворно вздохнув, произнесла я так, словно объясняла правила придворного этикета деревенскому дурачку.

Младшая жрица заметно стушевалась, а та, с которой мы вели разговор, нахмурилась. Прежде чем я успела разнервничаться, на её лице отразилась учтивая улыбка.

– Раньше нам не доводилось встречаться, дитя. Давно ли ты входишь в ближний круг?

– Если мы незнакомы, сестра, – значит, ваш круг недостаточно ближний. Пожалуйста, отведите нас к настоятельнице!

Вернув опешившей жрице не менее любезную улыбку, я сложила руки на груди и принялась нетерпеливо отбивать дробь по мраморному полу. Молодая служительница дрогнула первой. Она запоздало поклонилась мне, косясь на Алестата, и, обменявшись настороженными взглядами с сестрой, жестом пригласила следовать за ней.

Мы держались на почтительном расстоянии в полтора десятка шагов. Маг едва заметно наклонился ко мне:

– Я чего-то о тебе не знаю?

– Ты многого обо мне не знаешь, но сейчас я просто блефую.

Моё заговорщическое подмигивание только сильнее его озадачило. В единственном видимом глазу Алеса промелькнуло беспокойство.

– И чем для нас обернётся твоя ложь?

– Для начала – встречей с настоятельницей, а дальше разберёмся.

Окрылённая успехом нашей с фамильяром маленькой шалости, я ускорила шаг и поравнялась с провожатой. Всё шло как нельзя лучше.

Внутренняя часть Храма по богатству и искусности отделки не уступала основной. Здесь не было шумной толпы паломников, и каждый шаг гулким звучанием отражался от пола и украшенных затейливыми узорами стен. Выстроившиеся в ряд скульптуры изображали сцены из мифа о сотворении всего сущего. Вот Богиня в летящем платье возле котла мироздания. Высеченная из мрамора ткань казалась полупрозрачной. Сквозь неё проступали изящные изгибы хрупкой фигуры. Великая замерла в танце. Когда мы проходили мимо, почудилось, будто Богиня слегка повернулась и провожает нас взглядом.

Создание первых растений и животных сменилось появлением человека и сошествием в таинственный сад. Первые люди с застывшим на лицах благоговением смотрели на Мать всего и вся. Великая нежно улыбалась им, распахнув объятия. И всё же в её глазах мне померещилась затаённая грусть.

Следующая скульптурная группа озадачила. Я замедлила шаг и пригляделась. Что-то было не так. Без сомнений, это отрывок мифа, в котором Богиня разгневалась на род людской. Мужчины, по легенде захватившие магию в безраздельное владение, стояли чуть поодаль, а на переднем плане была женщина, прижимающая к груди какой-то кулёк. Богиня тянула к нему ладонь – то ли отдавая свёрток, то ли желая его вернуть. Её точёное лицо исказилось от смеси злобы и мольбы. Но самым удивительным было положение рук Великой Матери. Одна из них словно упёрлась в невидимую стену. Неужели какая-то из статуй была утеряна?

Чем ближе к сердцу Храма, тем чуднее становились изваяния. Большинство из изображённых в них эпизодов мифа не были мне знакомы. Хотелось расспросить об этом кого-то, но не могла же я после всей своей лжи, признаться жрице, что не помню в легендах ничего похожего на разворачивающиеся перед глазами сцены.

Миновав очередную арку, мы оказались в круглом зале. Центр его освещал столб света, струящегося из высокого стеклянного купола, настолько яркий, что остальная часть зала казалась погружённой во тьму. В солнечных лучах стояла одинокая фигура в белом, словно окружённая божественным сиянием. Если б я ранее не попросила отвести нас к настоятельнице, то сейчас решила бы, что на наши молитвы откликнулась сама Великая Мать.

На вид женщине было не больше тридцати, но в её глазах читалась вселенская мудрость, а необычно плавные движения выдавали зрелый возраст. Молоденькая жрица, наша провожатая, согнулась в глубоком поклоне. Мы спешно последовали её примеру. Не поднимая головы, служительница заговорила:

– Мать настоятельница, я привела к вам особых гостей. Они…

– Я знаю! Спасибо. Можешь быть свободна.

– Но…

Жрица с сомнением покосилась на нас, точно боялась, что мы вытащим из-за пазухи оружие и бросимся в атаку.

– Ни о чём не беспокойся! Иди.