– Может, сейчас ты и правда не считаешь меня проклятьем рода человеческого, а может, просто боишься, что я разозлюсь и откажусь помогать. Как бы то ни было, все вокруг уверены, что я злодей. Раньше хоть Авин был исключением, а теперь я повышен до звания зла вселенского масштаба, – невесело усмехнулся Алестат.

– Но… Но ведь ты не такой!

– Ой ли? Разве ты не думала так же с первой нашей встречи?

Вопрос выбил почву из-под ног. Хоть мне и хотелось снова напуститься на мага, всё же в этот момент он казался слишком… уязвимым. Тщательно подбирая слова, я мягко поинтересовалась:

– Ты прочёл это в моих мыслях, когда проводил ритуал проверки?

– В этом не было нужды. Тебя от одного слова «маг» перекосило не меньше, чем меня от «ведьмы».

– Согласись, у меня были на то веские причины!

– Впрочем, как и у меня.

Мы уставились друг на друга. Никто не желал первым отвести взгляд. Я не смела даже моргнуть, но понимала, что должна что-то сказать.

– Тебе не понравятся мои слова, Алес…

Я случайно обронила его имя, и сама же испугалась его звука. По счастью, никого из паломников поблизости не оказалось. Повозка, в которой мы расположились, стояла на отшибе лагеря. К тому же приближалось время обеда, а значит, все потянулись к костру за своей порцией снеди. После еды люди разбредутся. Вскоре мы продолжим путь.

– …Нельзя просто сделать вид, что, если мы не говорим о чём-то, этого не происходит. Я всё ещё вижу во сне обрывки твоих воспоминаний. Попав во дворец, ты не был ни злодеем, ни гордецом, ни бессердечным чудовищем, каким тебя считали придворные. Что же случилось?

– Ко мне приросла маска, – просто ответил он.

Я нахмурилась, ничего не ответив.

– Что бы я ни делал, как бы мило ни улыбался, за спиной звучало: «Холодный, опасный, жестокий». Вначале я пытался доказать обратное, был доброжелателен и кроток, но они возненавидели меня только сильнее. Людям проще верить в злодеев. Им нужно против кого-то объединяться, а я был чужаком и прекрасно подходил на эту роль. И тогда я перестал спорить. В конце концов, если тебя долго незаслуженно обижают, рано или поздно ты решишься это заслужить! Да, я отморозок, монстр, убийца. Знаешь, что случилось, когда я принял это?!

Ошарашенно глядя на волшебника, я покачала головой.

– Придворные тут же кинулись меня переубеждать! «Разве это правда? Такого не может быть! Невозможно быть настолько безжалостным?! А может, не надо?» Конечно, это правда! Они же сами придумали эту правду! Бояться сильного, жестокого и способного на всё мага гораздо страшнее, чем одинокого обиженного жизнью юнца, ищущего всеобщего одобрения.

Сказанное Алестатом казалось абсурдом. Разве может ромашка превратиться в чертополох, если долго называть её так?! Но чем дольше я прокручивала его слова в голове, тем больше проникалась этой идеей. Маг просто сдался, он сам поверил в наветы придворных. Но почему король Дарин не остановил травлю? Глупый вопрос! Зная характер монарха, не исключу даже, что он сам распустил слухи о чародее.

Как же разозлила эта догадка. В сердцах кляня ревнивого правителя, я принялась вслух поносить его последними словами вместе с подхалимами придворными и глупыми напыщенными чиновниками. Поражённый сложностью выдуманных речевых конструкций, Илдис покраснел до заострённых кончиков ушей. Вся злость шелухой слетела с него. Мне ещё не доводилось видеть волшебника таким растерянным. Поток брани казался неиссякаемым, как и моё воображение. Закончив очередную тираду, я глубоко вздохнула, чтоб продолжить ругаться с новой силой, но меня прервал крик множества голосов, раздавшийся со стороны полевой кухни. Не сговариваясь, мы с Алестатом рванулись туда.

Толпа, сгрудившаяся возле костра, трепетала, как разнотравье на ветру. Плечи многих сотрясались от рыданий, кто-то в истерике повалился на колени, другие стояли с отсутствующим видом. Я бросилась к лишившейся чувств старице, которую никто не потрудился даже поднять с пыльной дороги. Алестат, растолкав паломников, приблизился к старейшине Гаарду. Бородач не обратил на мага никакого внимания. Его кулаки, сжатые до побелевших костяшек пальцев, слегка подрагивали.

– Что происходит?

Слова мага прозвучали как удар грома в разгар бури. Опомнившись, богомолец враждебно уставился на Алеса, словно тот его оскорбил.

– Его Величество король Дарин… – прохрипел Гаард.

– Что?

При упоминании короля глаза чародея потемнели, а губы дёрнулись от едва сдерживаемой неприязни.

– Мёртв! – дрогнувшим голосом выдавил старик. – Его Величество третьего дня почил с миром.

Позабыв об обморочной старухе, я подскочила к ним, не веря своим ушам. Так вот почему все так бурно отреагировали. Король мёртв! Но этого не может быть. Когда я бежала из столицы, он был в полном порядке. Ничто не предвещало. Разве только… Леэтель?! Всего пару минут назад я разделывала правителя под орех, а он… умер! Каким бы ни было моё отношение к монарху, смерти я ему не желала.

– И жажду крови утоля, она погубит короля!

Сорвались с губ мага последние слова им же написанного предсказания.

В пылу нашего спора волшебник не успел надеть высохшую рубашку. День был жаркий, но волоски на его руках встали дыбом.

Пророчество сбылось!

Мы опоздали!

Стук в дверь звучит так громко и настойчиво, что я едва не роняю сосуд с зельем, которое непрестанно помешивал последние десять минут.

Хмурюсь.

Ко мне редко кто-то заходит. Слуги стучат, едва касаясь дерева костяшками пальцев, они до смерти боятся меня и стараются даже на глаза не попадаться. Леэтель, когда решает навестить мою обитель, тихо скребёт длинным ноготком по дверному косяку, как своенравная кошка. Майра… Королева Майреана, та единственная, кого я действительно хотел бы видеть на пороге, никогда не постучится ко мне. Неужто кто-то из совета магов решил наведаться, чтоб в очередной раз выказать своё презрение?

Нацепив на лицо гордое и неприступное выражение, граничащее с отвращением, подхожу к двери и распахиваю её настежь. При виде того, кто стоит в коридоре, моя маска даёт трещину. С трудом беру себя в руки.

– Ваше Величество, чем могу служить?

Король Дарин молча перешагивает через порог. Спеша уйти с его дороги, шире распахиваю дверь и пропускаю правителя в свою комнату. Он окидывает неодобрительным взглядом рабочий стол.

– Кажется, мы запретили тебе заниматься своими… фокусами во дворце. Для этого есть лаборатория в башне совета.

– В башне сейчас проводят ритуалы трое придворных магов. Для меня там места не нашлось. Но не беспокойтесь, Ваше Величество, зелье не представляет опасности. Это лишь мелкая шалость.