Венок уносило всё дальше.

Я замерла, не смея дышать. Неужели их затянуло в омут? Кто знает, какие подводные течения скрываются в глубине этой спокойной на вид речушки. Он не мог так погибнуть. Не мог оставить меня одну. Он мне нужен!

Наверняка фейри умеют надолго задерживать дыхание. Я и думать забыла про тонущего мальчишку. Мне жизненно необходимо было увидеть, что с Алестатом всё в порядке. Ну не могла я стать причиной его гибели… снова!

Обступившие меня дети отчаянно заголосили, заставляя опомниться. Присев, я принялась успокаивать ребятню.

– С ними всё хорошо! Вот увидите! Друид сильный, он справится. Он такой умелый, что ещё и рыбы мимоходом наловит, спасая вашего друга. Вот сейчас они вынырнут. Вот сейчас!

Голос дрожал. Надежда таяла с каждым ударом сердца.

– Там! Смотрите! – завопил один из малышей прямо у меня над ухом.

Я перевела взгляд в ту сторону, куда он указывал, но не сразу различила на заросшем берегу стоящую на коленях фигуру. Разве могло их отнести так далеко? Неужели это…

Рванувшись с места, сама не поняла, как умудрилась так быстро подлететь к согнувшемуся в три погибели человеку. Он навис над неподвижно лежащим ребёнком и ритмично давил ему на грудь. Я неуклюже рухнула рядом, потянулась к Алесу, но он перехватил мою руку и приложил к солнечному сплетению мальчишки.

– Воду из лёгких уже выбил. Бесполезно! Сам не справлюсь!

Держа свою ладонь над моей, маг сделал вид, что шепчет заговор, старательно отвлекая на себя внимание. Я подыграла. Изображая, что продолжаю откачивать утопленника, призвала Силу. Над его грудью тут же заплясали золотистые огоньки, похожие на пылинки, танцующие в лучах солнца. Я успела мысленно досчитать до десяти прежде, чем ребёнок с шумом втянул воздух, рывком перевернулся и изверг из нутра оставшуюся воду напополам с остатками завтрака.

Вздохнув с облегчением, подняла взгляд на Алестата. На лице мага расцвела победоносная улыбка. Мгновение спустя его глаза закатились, и чародей повалился как подкошенный. К нам уже со всех ног бежали паломники, и я едва успела воткнуть в волосы Алеса пару веток и листиков, чтоб скрыть рожки. Хорошо, что спасённому мальчишке сейчас было не до разглядывания окружающих.

Кто-то из подоспевших бранил меня за невнимательность, другие рассыпались в благодарностях. Всё это было сейчас пустым звуком. Вцепившись в руку волшебника, прижала пальцы к запястью. На меня обрушилась тишина. Несмотря на то что вокруг стоял чудовищный гвалт, я ничего не слышала. Мне показалось, что мы одни на берегу: я и бездыханный чародей. Сердце сковал страх, и вдруг: тук-тук-тук…

– Что с ним? – нахмурился старейшина Гаард, наклонившись через моё плечо и вглядываясь в бледное лицо Алестата.

– Переутомился. Пройдёт! – я несмело улыбнулась. – Помогите отнести его в повозку.

Маг довольно долго не приходил в себя. С трудом вытряхнув его из насквозь промокшей рубашки, я потянулась было к штанам, но быстро отдёрнула руку, рассудив, что Илдис вряд ли хотел бы проснуться в моей компании обнажённым. Думаю, ему подобного опыта и с Леэтель за глаза хватило.

Укрыв чародея одеялом по самую шею, я огляделась в поисках Вальдара. И где это носит фамильяра, когда он так нужен?

Не хотелось оставлять Алеса без присмотра, но судя по тому, что дыхание стало поверхностным, он скоро очнётся. Надо принести горячего чая или миску супа. Может, в случившемся и есть моя вина, но перед спасителем мальчишки у местных должок, отказать не посмеют.

Пока я бегала к полевой кухне, альраун успел притащить брошенный на берегу плащ, наколдовал новый венок для прикрытия и улёгся на грудь волшебника, не то согревая того, не то леча по-своему, по-кошачьи.

Ресницы Алестата затрепетали. Он явно пришёл в себя, но не спешил в этом признаваться, украдкой наблюдая за мной сквозь сощуренные веки. Я поставила глиняную кружку с травяным настоем на пол, присела к нему, словно собираясь прощупать пульс, и ущипнула мага за запястье. Он ойкнул от неожиданности и спрятал руку под одеяло.

– Ну и что ты учинил? – без предисловий начала я.

– А что я учинил? Я спас ребёнка. Мне казалось, за этот поступок уместно будет похвалить?! – бесстрастно ответил волшебник.

– А если бы ты утонул?

– Но ведь не утонул!

– Что мне прикажешь делать, если с тобой что-то случится? – напустилась я на Алеса.

В его глазах мелькнуло странное выражение. Но оно тут же пропало, стоило мне добавить:

– Это поставило бы под угрозу всю нашу миссию!

– То есть я могу сдохнуть в любой момент, но после того, как выполню то, что ты хочешь? – сухо поинтересовался он.

– Не передёргивай!

– Слушай, маленькая ведьмочка, а ты не слишком многого от меня хочешь? В конце концов, я уже говорил тебе, что не заинтересован в спасении монарших задниц. Но нет, ты тащишь меня через половину страны во имя великой цели. А что, если с меня уже хватит этих ваших великих целей? Что, если я хочу просто…

– Просто сидеть в домишке на краю мира и нажираться дешёвым пойлом? – разъярилась я.

– А даже если так?! И вообще, если тебе от меня что-то нужно, почему ты постоянно на меня орёшь?

Чародей рывком сел, не обратив внимания на сползшее с голого торса одеяло. Его терпение явно подходило к концу, но и я отступать не собиралась:

– Это я ору?

– Ты! У тебя же уже есть жених, так что ж ты меня пилишь, как будто мы железную свадьбу отметили? – передразнил он мои слова, вырванные из недавнего разговора со старицей.

– Да кому ты…

Увидев, как Алестат отдёрнулся, словно от удара, я запнулась на полуслове.

Несколько секунд маг молчал, не сводя с меня глаз, а потом потупился. Плечи его поникли.

– Как я мог забыть. Я же вроде злодей, а злодеям не положено спасать белокурых детишек и распевать весёлые песни в тавернах. Злодеям не достаются девушки! Это удел прекрасных принцев.

От этой тирады я потеряла дар речи, так и застыв с открытым ртом.

Почему девушки, а не девушка? Майра действительно предпочла короля, тогда ещё принца – Дарина, но неужели Алестат до сих пор неровно дышит к Леэтель и приревновал её к Авину? Это может стать проблемой!

– Я так не считаю… И я не называла тебя злодеем, зачем ты так?

Подцепив за ручку кружку с уже почти остывшим чаем, я протянула её волшебнику и примирительно сказала:

– Выпей. Он негорячий, как ты любишь.

Маг перевёл взгляд на кружку. Брови его сошлись к переносице, губы скривились. Выглядел Алес так, словно я выплеснула ему за шиворот полный ковшик кипятка. Молчание затянулось. И всё же пару мгновений спустя он забрал напиток, старательно избегая прикосновений к моим рукам. Я уже не рассчитывала, что он что-то ответит, и тихий хриплый голос волшебника заставил вздрогнуть.