– Почти угадали, – хохотнул чародей, поманив их пальцем, а когда детвора его обступила, резко сдёрнул повязку.

Из того места, где должен был располагаться глаз, выглядывало несколько тонконогих бледных поганок, мерно покачивающихся в такт движению головы. Временный лагерь вздрогнул от детского визга. Малыши в ужасе разбежались, а я подскочила к покатывающемуся со смеха магу и отвесила подзатыльник сначала ему, а потом его мохнатому подельнику, создавшему иллюзию.

– Рехнулись? Что вы учудили?!

Потирая ушибленное темечко, но не переставая улыбаться, Алес поднял на меня бесстыжий глаз. Спешно прикрыв семейство наколдованных грибов повязкой, он погладил Вальдара:

– А что мы такого сделали? Развлеклись, а заодно создали идеальное прикрытие.

Я насупилась, но перебивать не стала.

– Весь Брандгорд ищет бывшего верховного мага: длинноволосого, седого и… двуглазого. Спросит кто-то у наших новых друзей, был ли среди паломников кто-то подозрительный. Был – скажут они – друид. Подходит ли он под описание? Волосы можно состричь и перекрасить… Но такая примета, как поганки в глазнице, перевесит сотню других. Я теперь для них навсегда колдун с грибами под повязкой.

Очень хотелось продолжить злиться, но пришлось признать, к плану не подкопаешься. Впрочем, это не помешало изображать недовольство. Я окончательно оттаяла только тогда, когда через пару дней, во время очередной остановки обоза, увидела, как та же ребятня полукруглом уселась напротив Алестата, рассказывающего то ли легенду, то ли сказку.

– Наверняка всем вам с детства твердили, как коварны фейри. Но мало кто знает, от кого перешло к Волшебному народцу это коварство. Фейри обязаны им простым смертным. Обычным людям, вроде вас.

Дети зашептались, не веря своим ушам. Где легендарная хитрость Дивных, а где какие-то смертные. Маг выждал, пока они нашушукаются, прокашлялся и продолжил:

– Что, сомневаетесь? Тогда я расскажу вам одну историю. Жил-был на свете храбрый рыцарь. Он был очень силён и вынослив, да к тому же обладал волшебным даром. Но сила его заключалась не столько в чародействе, сколько в остром уме, стремлении к знаниям и желании достичь совершенства. Днём и ночью он тренировался с мечом, читал древние книги и практиковался в магии. Лучшие мастера в городе учили рыцаря. И вот однажды он понял, что выучился всему, освоил всё, что мог. Жажда совершенствования осталась неутолённой и начала сжигать его изнутри. Первой сгорела жалость: сначала к себе, а потом и к окружающим. За ней затлела доброта. Чтобы не превратиться в чудовище, рыцарь бросил дом и родных и направился в чужие земли, чтоб отыскать новые знания, обрести ещё большую силу. На огромном корабле он покорил океан, узнал всё о мореплавании, навигации и даже о звёздах, что светят с другой стороны земли. Он дрался с пиратами и морскими чудовищами, побывал на затерянных островах, о которых не осталось даже легенд. Но это не умерило его жажду. Чем больше он знал и умел, тем лучше понимал, что в мире много того, что ему неизвестно и не дано. Это только раззадорило рыцаря. Вслед за добротой, запылала отзывчивость. У рыцаря оставалось в запасе всё меньше хороших качеств. Главными из них стали: трудолюбие, усердие, честность, цепкий ум и целеустремлённость. Он сошёл на сушу в далёкой стране. Бродил по древним лесам, учился у природы и благих фейри, обитавших в этих краях. Дивные не могли передать ему тонкости особой, только им доступной магии. Но рыцарь не поверил тем, кто не умеет лгать. Он решил, что нелюди скрывают от него самые мощные заклинания, потому что считают его ниже себя, ведь он всего лишь смертный. Гнев затуманил разум храброго рыцаря и выжег из него миролюбие. Он напал на своих учителей из Волшебного Народа. Многих он убил своим железным мечом, других искалечил рябиновыми стрелами. На свою беду, фейри рассказали ему о слабостях Дивных. И шёл рыцарь по древнему лесу, неся боль и разрушение. Но даже он, сильный и выносливый, устал от долгой битвы. Он присел у ручья, чтоб напиться и смыть кровь с рук, но наклонившись к самой воде, заметил в отражении девушку, которая уже готова была накинуть верёвку ему на шею. Рыцарь вскочил и повалил её на землю. Девушка билась, пытаясь вырваться, и кричала, что убьёт его так же, как он убил её родных. Рыцарь посмотрел на её голову и увидел корону из рогов. Он понял, она одна из тех, чьё поселение он вырезал накануне – благая фейри. Никогда и нигде рыцарь не видел таких красавиц, а ведь он объездил половину мира и переплыл океан. Тогда-то и погибла в нём честность, а место её заняло коварство. Рыцарь занёс над девушкой меч и приказал стать его женой, если хочет она ещё хоть раз увидеть рассвет. Та призвала свою магию, вырвалась и попыталась бежать, но убийца Дивных был слишком силён. Он ранил её, хотя и она сумела отомстить обидчику. Кровь из их ран перемешалась, и вместе с ней перетекло к фейри коварство. Под страхом смерти согласилась красавица стать женой рыцаря, но была в их сделке оговорка. Если хоть раз посмеет супруг поднять на неё руку, браку их придёт конец. Рыцарь согласился с этим условием. Много лет прожила благая с мужем в чужом краю, скованном льдом и снегом, далеко от родного леса. У них родился сын. Вылитый рыцарь, но с рожками, как у матери, – полукровка, обладающий магией обоих народов. Отец направил на него всю свою страсть к недостижимому совершенству. Он растил из мальчика великого мага, но так как жалость и сострадание в рыцаре давно сгорели, не щадил сына. Учёба была больше похожа на пытки. Фейри плакала, видя, как супруг истязает их ребёнка, но по договору, не могла перечить мужу, вызывая его гнев на себя. Однажды отец задал мальчику непосильную задачу. Тот бился над ней дни напролёт, но ничего не получалось. Терпение давно перестало быть одной из добродетелей рыцаря, и он уже занёс руку для удара, когда несчастная мать бросилась к сыну. Она хотела спасти его, оттолкнуть, но попала под руку мужа. Один удар – и договор расторгнут. Красавица стала свободна, но она не могла забрать с собой сына, ведь Волшебный Народ не принял бы полукровку. Фейри растаяла в воздухе, оставив ребёнка с обезумевшим от гнева рыцарем. Так их коварство уничтожило обоих: Дивная лишилась сына, а рыцарь – единственной женщины, которую он когда-либо любил. Но больше всех пострадал мальчик, ведь после ухода жены в его отце не осталось ничего человеческого, а мать теперь была далеко и не могла ни защитить, ни утешить.

Я похолодела. История, которую рассказал чародей, не являлась ни преданием старины, ни доброй поучительной сказкой. Это была его жизнь, его боль! Несчастный одинокий ребёнок, брошенный с тираном, который, так и не достигнув пресловутого совершенства, переложил это бремя на плечи сына и пытался вырастить из него идеального продолжателя династии магов. Не знаю даже, любил ли его отец жену или просто хотел получить сильное потомство. Какая гнусность!

Сплюнув под ноги, я с нежной грустью вспомнила своё детство. И на что жаловалась? Ну, спорили мы с отцом, но как бы я себя ни вела, что бы ему ни наговорила, я знала, что он любит меня безоговорочно. А Алес… Интересно, что стало с его матерью? Если она не могла забрать в Вечный лес маленького сына, почему не вернулась за ним, когда тот подрос? А если и это было невозможно, почему не выкрала его и не перебралась в людские земли? С их Силами выжить можно было где угодно. Неужели фейри испугалась злого рыцаря – мага Элиаса?