– Стоило заняться этим еще ночью, – посетовала я.

– Брось, Кудрявая, сама же понимаешь – это дохлый след. Они унесли ноги, если выжили. Если нет, то лежат сейчас под завалами, если их еще не разобрали. В общем, найдешь ты только трупы.

– Но если кто-то был ранен…

– То его наверняка добили свои. Чтобы слишком ушлая ты потом не вышла на остальных, что тоже чревато жертвами. Вряд ли тот, кто их нанял, мечтает о гласности, в этом ведь вся суть наемников.

– Если есть хоть малейший шанс, мы обязаны им воспользоваться, – уперлась я. – Наниматель богат и влиятелен, ясное дело. Но таких возле короля было много. Даже слишком много. И, если принять во внимание информацию от Катарины, король копал под одаренность и ее искусственность. Очень много влиятельных и опасных врагов получается, вот наемники и могли бы сузить круг подозреваемых.

– Разве круг настолько большой? – усомнилась Ника.

– Переписка моего деда, там было много фамилий. Если бы я знала…

– То это мало что изменило бы сейчас, – закончил мою мысль Мартин и хлопнул себя по ногам: – Ну что, торопимся навстречу приключениям? Как говорится, трупы наемников сами себя не откопают и не осмотрят. Они только вонять начнут, а у меня с некоторых пор на это аллергия.

Откапыванием и осмотром в результате занялись мы с Мартином, остальные сопровождали Марию. Мне очень хотелось оказаться в двух местах одновременно, а ну как Ника и Олли упустят что-нибудь? А Адам даже смотреть не станет, его в очередной раз заинтересует какая-нибудь пустая стена.

Но наемники след более перспективный, как мне казалось. Главное – отыскать тела под завалами, а дальше дело пойдет. Даже если мы с Воином ничего не найдем сами, всегда можно привлечь Раса. Ника считала его трусом, ну а я думала, что Рас очень талантлив, не зря именно его советник Стрейт так прочно приковал к себе и едва ли не запер во дворце.

– Если король считал, что одаренность всегда приобретенная, откуда она взялась у Арастана или Олли? – задумалась я вслух, пока от городского портала мы двигались к окраине города.

– Король мог ошибаться, – напомнил Мартин.

– Да, но если рассуждать теоретически… Олли рос в Гезелькроосе, а там мы спасали Нику от проклятья артефакта. И все те рассуждения местных жителей о монстре на глубине… Олли тоже мог приобрести дар в детстве каким-то образом. Теоретически. Но Рас?

– Свалкостан.

Точно. Рас рос на свалке, так он сам рассказывал. А там могло оказаться что угодно. На той же свалке Рас впоследствии находил редкие артефакты, так что… очень может быть, все дело в месте, где он провел детство.

– В любом случае, вряд ли эти открытия помогли бы Катарине избавиться от ее дара, – вздохнула я. – Думаю, вся действительно полезная информация сгорела в замке Альмар.

Мартин поддел меня плечом:

– А у тебя есть некоторая склонность к поджогам, да, Кудрявая?

– На что ты намекаешь?

– Только на то, что я крайне хорош в тушении огня.

– Только в этом? – не поверила я.

– Да нет, вообще во всем. Просто стеснялся сказать это прямо.

– Не припомню, чтобы раньше тебя тревожили подобные проблемы.

– Ну ла-адно! – он притворно вздохнул. – Поймала! Я где-то услышал глупость про скромность, которая украшает, вот и попытался… украситься.

Я засмеялась:

– Боюсь, это украшение тебе не подходит.

Мой смех быстро затих, потому что мы пришли. Воин тоже посерьезнел, велел мне держаться в стороне, пока он занимается делом. Как ни странно, вокруг заброшенного участка было поразительно пусто, ни одного человека, ни звука, ни ветерка. Даже солнце вдруг спряталось, когда мы подошли. Словно это и не разноцветный Херст вовсе.

Прежде, чем Воин приступил, мы бегло осмотрелись. Я бы сказала, кто-то уже пытался хозяйничать здесь до нас, но то были люди. Никаких следов магии. Либо никому из наемников не удалось сбежать, либо уцелевшие не вернулись за погибшими товарищами. Много свидетелей и… возможно, в этом не было смысла. Они знали, что тела ни к кому не приведут.

После осмотра Воин в очередной раз погнал меня подальше, пригрозив приклеить к дереву тем самым заклинанием, которое когда-то использовал его брат Илиф. Выглядел он так сурово, что я поверила и поспешила унести ноги, наблюдать за происходящим пришлось издалека. Поначалу ничего не происходило, затем все обломки резко взмыли в воздух, будто разрушенный дом вдруг решил отстроиться заново. Оставшиеся от дома части закружились и встали стеной между мной и Воином, дальше я уже ничего не видела и отвлеклась на наблюдение за улицей.

Очнулась, когда Мартин позвал меня по имени. Оказалось, обломки вернулись на землю, а под завалами было зажато два тела. Почти все наемники успели уйти. Но не Роберо, разумеется, он не выжил. После беглого осмотра, я пришла к выводу, что без помощи Тильды не обойтись. Моих знаний не хватало, чтобы в каше из крови и костей найти хоть что-то.

– Вернемся во дворец.

Воин мрачно кивнул и поднял тела в воздух.

Жизнь во дворце, как всегда, била ключом. Прямо у портала нас окружила стража, но, глядя на ношу Мартина, все расступились. Мы беспрепятственно спустились вниз к Тильде, а вот там уже начались сложности. Оказалось, сам советник Стрейт желает поговорить… почему-то со мной. Один на один.

– А больше он ничего не желает? – ощетинился Воин, причем получилось у него настолько грозно, что стражники в количестве десятка человек дружно отшатнулись подальше.

– Все нормально, – заверила я. – Если советник Стрейт приглашает и ждет с таким нетерпением, я готова к нему зайти.

– Я помню, что ты любишь ловушки, Кудрявая, но…

– Вряд ли это ловушка, все в порядке.

– Нет, ты останешься здесь.

– Ты знаешь, где меня искать. Я пойду.

Кивнув стражникам, я позволила себя увести и сопроводить до самого кабинета Денвера Стрейта. Не дав времени даже отдышаться, стражники распахнули передо мной дверь и едва ли не затолкали внутрь. Исполнительности им не занимать.

Советник сидел за столом и курил сигару. Увидев меня, он удивленно поднял бровь. Сомневаюсь, что мой визит его так поразил, скорее уж он заметил некоторые изменения, кои внес артефакт на моем пальце. Теперь мы на равных – я тоже вольна обманывать его, сколько пожелаю. Если смогу, конечно. Ложь читается не только с помощью дара, у некоторых она на лицах написана.

– Садись, – сигарой он указал на кресло напротив.

Предложение я проигнорировала, вместо этого спросила:

– Почему я одна и почему именно я?

– Потому что без тебя Ароктийский сидел бы дома, Ника давно бы сбежала, а гезелькроосец вряд ли бы придумал, куда себя пристроить и чем заняться. Мне продолжить мысль?