– И как на таких выйти?

Тильда звонко рассмеялась:

– Ох, моя девочка! Разве ж я могу ответить на такие вопросы? Не в том я положении, мое дело простое – сидеть, выполнять свою работу и иногда фантазировать, что там на верхах происходит, – она выразительно указала на потолок. – Непростые люди живут их непростыми жизнями, это все очень интересно, конечно, но лучше на такое со стороны смотреть, моя милашка-Ната. И фантазировать, что у них и как. Может, иногда пошептаться с подружками, но не более того.

– А если пофантазировать на тему наемников?

– С такими фантазиями, милая девочка, уже не ко мне.

После этого бодрая и улыбчивая Тильда вдруг посерьезнела, а потом и вовсе выставила нас в коридор, сообщив, что ей надо работать. Похоже, вся эта тема с наемниками пугала ее не на шутку. И меня тоже, честно говоря. Ведь и без того ясно, чего так опасалась Тильда: не того, что за ней придут эти элитные убийцы, вовсе нет. Ее пугал тот, кто их нанял. Элитные – значит, дорогие. За всем этим стоит человек небедный, он смог позволить себе подчистить хвосты в Херсте. Он смог пробраться в хранилище советника Стрейта, в конце концов, или подкупить того, кто это сделал. Возможно, мы узнали не так уж и много, но портрет виновного постепенно вырисовывался, размытые контуры обретали грани.

– Как-то наши подзадержались, – заметила я. – Вернемся и проведаем, что там у них. Вдруг что-то важное.

– Опять в Херст? – заныл Мартин.

– Короля убили в Херсте. Сам он бывал там не только ради разговоров с Виктором. Убийца тоже может быть связан с Херстом. Так что да, опять он.

– Уговорила, Херст так Херст. В конце концов, лучше он. Я-то боялся, ты кинешься выискивать элитных наемников по дворцовым коридорам.

– Что за глупость? Я собралась выискивать их по городским безлюдным улицам.

– Ну да, это совершенно другое. Так, погоди, Кудряха… это ведь шутка была?

– Как знать, – улыбнулась я.

Возвращаться в Херст не потребовалось, Воин почувствовал остальных во дворце. Я даже спрашивать не стала, как он это сделал – конечно, он следит не только за мной. Взял под магический контроль всю группу. В который раз я задумалась: а существует ли вообще предел у его возможностей?

И, конечно, дворцовые интриги тут же дали о себе знать – я уже почти уверилась в мысли, что советника Стрейта интересует именно Мартин. На будущее, так сказать. Но действовать умнее со стороны, ведь Мартин бы послал советника прямым текстом. Ох, да он ведь уже так сделал! Та история со сломанным пальцем и артефактом…

По традиции Ника рвала и метала, Адам задумчиво задумался, а Олли спокойно и без единого намека на недовольство пообещал рассказать, что случилось, как только мы доберемся до безопасного места. Это разумно, учитывая последние события. Я уже всерьез подозревала, что во дворце все кем-то подкуплены, а особенно это касается стражи. Один такой экземпляр пытался вынести остатки еды, которой меня отравили. Что сделает следующий?

– Мы исследовали переулок, который указала Мария, – начал Олли, как только Мартин убедился в безопасности комнаты. – Если смотреть с точки зрения совершения убийства, там есть, где… где убить.

Он взял листок и начертил примерный план:

– В центре города дома тесно прижимаются друг к другу, подобных проулков много. Но этот похож на лабиринт, то есть, можно войти с одной стороны, а выйти вообще в другом месте. Вот здесь, – он ткнул в кривую линию на рисунке. – Так же, вот эта часть проулка совсем лишена чужих глаз, ни одного окна сюда не выходит. Там было темно даже днем, – он обвел в круг и заштриховал нужное место. – Но это еще не все…

– Не все?! – ахнул Воин. – Олли-Молли, если в деле есть картинки, я готов впитывать информацию вечно!

– Мы нашли портал.

– В проулке спрятан портал?

– Он так и сказал, зачем переспрашивать? – хмыкнула Ника. – И портал нашли не мы, а я. Пришлось для этого вытерпеть россказни одной старушенции, и о «странных делах, творящихся по углам» она упомянула в последнюю очередь, перед этим я узнала всю историю ее скучной молодости. И детство она тоже захватила.

– Это было всего три предложения, – заметил Адам.

– Да ты просто спал на ходу, как обычно.

– Или ты преувеличиваешь. Как обычно.

– Мы можем вернуться к картинкам? – понадеялся Мартин. – Олличка, нарисуй, как эти двое выслушивали старушку.

К чести Олли, он это проигнорировал:

– Та дама рассказала Нике, что у нее бессонница, поэтому она сидит перед окном и пьет чай, иногда до самого утра. И она часто замечала, как в тот самый темный тупик, – Олли указал на заштрихованную часть плана, – заходят люди. Но не возвращаются обратно. Или наоборот, они оттуда внезапно появляются.

А вот и тот самый тайный портал, о котором упоминал советник Стрейт. Его могли использовать наемники, когда уходили после пожара, а значит, это след. Мы переглянулись с Мартином – все-таки в Херст надо срочно вернуться. Вряд ли Олли, Адам или Ника способны совладать с тальмарином и исследовать пути портала.

– Понял, о чем ты думаешь, Кудрявая, – кивнул Воин, поднимаясь. – Все пути ведут туда, куда мне уже надоело ходить. Точнее, мне надоело оттуда трупы таскать, каждый ведь раз…

– Олли, покажешь ему, где искать?

Парень замялся и глянул на Нику.

– Что такое?

– Да ничего, просто… мы не нашли сам портал. Не совсем нашли, – признался он. – Просто история той дамы очень явно говорила именно о портале, но мы вдоль и поперек исследовали тупик, и ничего. Портал либо скрыт сильной магией, либо так хитро вмонтирован в один из домов, что его невозможно обнаружить.

– Какие же вы молодцы, – серьезно заявил Мартин. – Поработали на славу.

Ника закатила глаза:

– Не все же нам трудиться, ты тоже расстарайся, Ароктийский.

– Пошел стараться. Олли, не отставай!

Нашей троице было велено сидеть и ждать их возвращения, в коридоры не выходить, пищу не принимать. По своим комнатам тоже разойтись нельзя, ведь Воин не успел их обезопасить. В общем, ничего нельзя.

Я опасалась, что мне придется разнимать драку, учитывая, как Ника и Адам общались раньше, но отчего-то у них наступило перемирие. Ника вполне мирно пересказала события дня, затем выслушала мой рассказ о дворцовых интригах и советнике Стрейте. Адам так же мирно сообщил, что Катарина и девушки в безопасности, его родители усилили охрану, наняли побольше людей.

– А в будущем я говорила что-нибудь о советнике Стрейте? – предприняла я попытку взглянуть на дворцовые интриги с другой стороны.

– Говорила. Что он жук и сволочь, и ты не собираешься иметь с ним ничего общего.

– Я прямо так и сказала?

– Конечно, – поддакнула Ника. – Танате ведь все можно. Выразись так я – мигом бы заклеймил меня хамкой невоспитанной. А Таната просто вспылила.