Хотя Виктор отрицает, что встречался с его величеством в день его гибели. Значит, тогда короля в Херст привело что-то еще. И вот в этом месте уже ничего не сходилось! До этого все выстраивалось в единую линию: вот королевские тайны, вот расследование… вот круг лиц, которые в таком расследовании могут быть не заинтересованы. Все логично. Даже наемники и все последующие события вполне сюда вписывались: расследование короля кого-то задело настолько, что пришлось пойти на крайние меры. А потом в спешке заметать следы.

Но что король делал в Херсте в ночь гибели, если не встречался с Виктором? Он до него просто не добрался? Но личный портал короля вел в город, а обратно Фарам Пламенный вернулся через тайный ход, скрытый настолько, насколько это в принципе возможно. Портал в подворотне… зачем он нужен? Кто его создал и когда? И это только часть вопросов, которые можно задать городу.

Все намного сложнее, чем просто расследование короля.

Есть еще артефакт, позаимствованный у советника Стрейта. Почему именно у него? Почему не где-нибудь на черном рынке? Или пропажа у советника – это просто совпадение. Например, артефакт мог позаимствовать Алекс. А что? Штука полезная, могла пригодиться. Особенно, если Алекс и впрямь планировал избавиться от конкурента, подставив при этом его избранницу. И чем больше я думала об этом, тем более вероятным мне казалось именно такое развитие событий. Артефакт из хранилища Стрейта может быть у моего брата, поэтому он расточал улыбки и дразнил меня. Очень в его духе.

– И почему все не могут просто успокоиться и не интриговать хотя бы некоторое время? – задумалась Ника. – Готова поспорить на что угодно: мы бы уже давно нашли убийцу, не создавай нам трудности всякие… Алексы.

Возможно, она и права. Но меня тревожило другое:

– Если я права, и артефакт у Алекса… сколько еще в мире существует предметов, способных убить прикосновением? Думаю, советник Стрейт старался их отслеживать и собирать, поэтому у него набралась коллекция.

– Почему ты думаешь, что артефакт у Алекса? – спросил Олли.

– Это всего лишь догадка. Но все сходится как нельзя лучше: в хранилище нельзя просто так попасть, а Алекс был там с нами. Мог позаимствовать что-то уже тогда, или поломал голову и вернулся позже. Неважно. И его визит… может, загадка крылась еще и в этом. Или это была его подсказка. Или издевка.

– Как-то слишком много загадок, – не оценила Ника. – Напомни, как долго вы беседовали? Всю ночь напролет мозги друг другу выворачивали?

– Нет.

Марин поднял руку:

– Готов расколоть Психа!

– И как ты это сделаешь? – недоверчиво хмыкнула Ника.

– Могу сходу предложить десяток способов. Например, пытки. Боль все чувствуют, уверен, на нем тоже сработает.

Девушка довольно закивала:

– Точно, можно отрезать пальцы один за одним, пока не заговорит!

– А я о чем! Но на пальцах еще есть ногти…

– Ты прав, конечно лучше начать с них! Выдергивать один за другим… говорят, это очень больно. Невозможно терпеть.

– Но начать с игл, в смысле, загнать их под ногти, которые потом выдернем с пальцев, которые потом оторвем, – Воин явно не мог остановиться, глаза так и сверкали от радости.

– Какая отличная идея, Ароктийский!

И они оба вопросительно уставились на меня.

– Мы не будем никому отрезать пальцы, – строго ответила я. – Вы в своем уме вообще? Так нельзя. Хоть с Алексом, хоть с кем! Какие ногти, какие иголки… о чем вы говорите?!

Ника и Мартин переглянулись и вместе захохотали:

– Ну ты видел – поверила! – весело хрюкала Ника. – Я же говорила, что она как доверчивый ребенок без своего дара, главное – сделать серьезное лицо и играть до конца! Ой, как смешно, не могу…

Мартин утер слезы и глянул на меня:

– Прости, Кудрявая. Не вовремя, знаю. Но нам правда требовалась эта смехопауза! Мы все устали, а день едва начался! Ты посмотри на Олли-Молли, у него лицо застыло еще до обеда от твоих лекций и теорий заговора! Хоть улыбнулся человек. А… хммм… у человека без видений тоже лицо застыло. Давно уже. И даже смехопауза не помогла.

Адам и впрямь выглядел еще суровее меня.

– Посмеялись? Теперь вернемся к делу. Раз пытки Алекса отменяются, будем исходить из того, что моя теория верна. Советник Стрейт стремится помочь, воспользуемся этим, чтобы выяснить судьбу других похожих артефактов.

– Этим жуком сама занимайся, – отрезала Ника.

– Отлично. Тогда вы с Олли возьмете на себя местность возле портала. Раз та пожилая женщина не раз видела его величество, его мог заметить кто-то еще. Важно поговорить с каждым, вытащить все воспоминания. Зачем-то король раз за разом возвращался в Херст, наша задача – выяснить, что его заставляло так поступать.

Тут у Ники тоже нарисовалась жалоба:

– Ненавижу разговаривать с людьми.

– Люди к тебе тоже относятся с прохладцей, Ядоника, – подмигнул Воин. Они тепло улыбнулись друг другу, совсем как раньше.

На лице Адама тут же поселилось кислое выражение.

– Сейчас-то что не так? – изумился Мартин.

– Шутки под запретом, – умело перевела Ника. – Мы с тобой два сапога пара, оба не умеем выражаться. Разыгрывать Танату, кстати, тоже не стоило. Некрасиво это. И твоя рубашка надета небрежно. Ерзаешь на месте постоянно. В общем, выбери любой вариант, уверена, они все верные.

– Понял, больше не буду.

– Шутить?

– Задавать глупые вопросы! – и эта отвратительная парочка опять захихикала.

Я поднялась:

– Рада, что у вас хорошее настроение. Теперь направьте его в дело. Смехопауза закончилась, пора возвращаться в неприглядную реальность.

– Кто-то встал не с той ноги… – начала Ника.

– Мартин! – рявкнула я, чувствуя себя последней занудой.

Увидев выражение моего лица, Воин тут же посерьезнел и наконец покинул диван.

– Прости, Кудряшка. Идем, направим настроение куда надо, вместе шагнем в неприглядную реальность или куда ты там хочешь шагнуть… без разницы, шагнем вместе. Или хочешь, на руках тебя понесу? Тебе и шагать не придется, – бормотал он, но его глаза так и искрились смехом.

– Тряпка, – бросила ему вслед Ника уже из вредности.

– Вечером поговорим, Злыдня!

Советник Стрейт на месте отсутствовал, но стоило нам с Мартином вернуться в Херст, чтобы помочь остальным, как Стрейт сам нашел нас на одной из городских улиц. Он был без сопровождения и слишком просто одет. Возможно, ход его расследования не слишком отличался от нашего.

– Вы все это время были здесь? – зачем-то спросила я.

– Нет, – без раздумий ответил советник. – Но я как раз сюда направлялся, так что можно сказать, вам повезло. Так что вы хотели от меня?…