И Стрейт без лишних эмоций и отступлений ответил на все вопросы. Говорил обстоятельно, четко разъяснял детали, в общем, не скрытничал и загадки не загадывал. Сама открытость. Артефакты, способные вот так просто убить человека, он и впрямь отслеживал всю жизнь. Эти вещи слишком опасны, попади они не в те руки, бед может случиться немало. Потому этот вопрос требовал пристального внимания самого королевского советника.

Он выискивал любые упоминания, странности, интересовался практически каждой подозрительной смертью. По крупицам собирал сведения в старых книгах, чужих дневниках. И опять искал. Кропотливый многолетний труд и подкупы помогли Стрейту разжиться пятью предметами. Упоминаний было больше, но советник потратил годы, чтобы убедиться: тех артефактов уже не существует. Они были уничтожены предками или растворились во времени. Или спрятаны так хорошо, что их можно считать исчезнувшими.

– Я подумал, лучше вам услышать всю версию событий, – подытожил Стрейт. – Чтобы не осталось сомнений: никаких других артефактов нет.

– Но вы же сказали…

– Их нет, Таната. Я сказал, что потратил годы на поиски. И я ничего не упустил, потому что никогда ничего не упускаю. А теперь позволь задать вопрос: ты знаешь, кто побывал в моем хранилище?

– Нет.

– Я так и подумал, – кивнул он. – Придется пообщаться с Алексом.

Это лишним не будет, конечно. Но похоже, плакала моя теория о судьбе пропавшего артефакта. Стрейт не сомневался в своих словах, и в этом я ему верила. Значит… значит, у советника не тайное хранилище, а проходной двор, вот что. И ладно туда пробрался Алекс, но чтоб еще один человек?! Кроме того, этот человек вряд ли шел наугад, он знал не только о наличии хранилища, но еще и об артефактах. И либо могущество этого злодея не знает пределов, либо… что-то тут не так.

Опять гладкую теорию взорвала реальность.

При таком нагромождении из сложностей и других закорючек, любой злодей бы попался. Ибо нельзя предусмотреть все – это золотое правило никогда еще не подводило. Ни один человек не способен действовать безошибочно. И наш преступник точно ошибался, взять хоть случай с Дамианом и погоней за подростками.

– Тут что-то не так, – убежденно заявила я уже вслух.

Мартин нахмурился:

– Думаешь, Стрейт врет? А так красиво говорил, надо же…

– Думаю… не знаю! Просто все так логично укладывалось с Алексом и артефактом. Я ведь подозревала, что он планировал избавиться от короля. В будущем, конечно, после тщательной подготовки. И такой артефакт бы ему очень пригодился. И Алекс сам сказал, что побывал в хранилище. Логично прихватить сувенир. Но у советника только одна пропажа, а не две.

– А ты не рассматриваешь другую версию? Ту, в которой главный злодей все это время был очень близко… знаю, вы теперь родственники, но братец у тебя с гнильцой, так что не обижайся на мое предположение.

– Я постоянно рассматриваю эту версию, Мартин. Со всех возможных сторон. Но чем больше мы узнаем, тем меньше Алекса видно во всем этом. Наемники? Нет, это совсем не про него. И я уж не говорю о том, что он одним из первых оказался в числе подозреваемых.

– Да, Псих у нас одиночка, – согласился Воин. – Но еще он как раз-таки Псих. Кто знает, что у него на уме… вдруг наемники – это попытка сбить тебя со следа? Как ты там любишь повторять? Обман в обмане, вот!

– Зачем тогда признаваться в краже артефактов?

– Поиграть с тобой хотел. Потому что Псих!

Тут и не поспоришь, но все равно никакие аргументы Мартина спокойствия в душу не внесли. Или это все последствия бессонной ночи и визита все того же Алекса, и мне теперь вообще все кажется неправильным и подозрительным.

– Все равно… не нравится мне пропавший артефакт, – упрямо пробубнила я.

– Им же людей убивают! Конечно, кому он понравится… ладно, Кудрявая, не вешай нос! Мы со всем разберемся. Знаю, я часто это повторяю, но ты же видишь: каждый день мы двигаемся вперед. Медленно, не спорю, но даже так мы куда-то придем. Веришь мне? – он заглянул мне в глаза.

– Верю.

– А теперь так, чтобы я поверил.

– Верю! – повысила я голос и улыбнулась.

– Ну вот, другое дело. Идем, поможем остальным. Беседы с милыми бабулями как нельзя лучше отвлекают от мыслей о всяких Психах. Лучшее лекарство, и тебе срочно нужна ударная доза.

В итоге до самого вечера мы слонялись по Херсту и вели бесконечно скучные разговоры об одном и том же. В целях экономии времени пришлось разделиться, так что Мартина я видела только издалека, когда он проверял, в порядке ли я. Это разделение сделало процесс допроса и вовсе бесконечным.

Все что-то видели, а уж подозрительных и необычных вещей хоть отбавляй. В этом вся беда – у каждого свое понимание подозрительного. А в Херсте, ко всему прочему, большинство жителей охотно делилось информацией, кто-то созывал соседей и истории «необычностей» множились с невероятной скоростью. В них фигурировали и погибшие подростки; и семья Донни; и мать Марии; и какая-то женщина, сын который точно родился с магическим даром, хотя предпосылок на это никаких не было; и чья-то неожиданная беременность; и огни на холме; и воровство на местном рынке… и это все ответы на вопросы о человеке, который мог время от времени появляться в Херсте, описание его величества прилагалось.

К вечеру я почти ничего не соображала, но отчаянно радовалась каждый раз, когда из-за угла выглядывал Мартин и бодро махал мне рукой. Выглядел он неизменно довольным, похоже, его допросы протекали веселее.

– У тебя ничего? – крикнул он в очередной раз.

Я покачала головой.

Мартин дошел до меня и привычным жестом потрепал по голове:

– Значит, что-то будет завтра, Кудрявая, не вешай нос.

– Я ведь просила, волосы…

Он неожиданно наклонился и чмокнул меня в губы:

– Помню, помню! Это был отвлекающий маневр. И не смотри на меня взглядом строгой учительницы, а то придется еще раз отвлечь.

– Смеешься надо мной? – возмутилась я, хотя и не всерьез.

– Всегда, Кудрявая, всегда. А теперь идем ужинать, тут из одного дома так пахло, что мне жуть как хотелось к ним вломиться и отнять всю эту пахнущую еду. А там семеро детей, как-то неправильно бы получилось.

– Молодец, что сдержался.

– Это было из последних сил, – серьезно заявил он.

– Тут неподалеку есть одно место, предлагаю пойти туда. Только давай позовем остальных. Уверена, у Ники накопилось много историй, опять никому и слова не даст сказать… Где они, ты видишь?

– Следилки давно слетели. Вижу только… того, кого не хотел бы видеть.

– Где он?

Мартин ткнул пальцем мне за спину:

– Вон стоит, глазами сверкает.

Адам и впрямь застыл неподалеку. Поняв, что его заметили, он подошел ближе. Коротко сообщил, что они так же разделились, но время от времени встречались на улицах. Правда, он уже давно не видел ни Нику, ни Олли. И допрос сильно осложнился, когда его узнала какая-то женщина, работавшая в замке много лет назад. Пришлось принять приглашение поужинать с ее семьей. После такого заявления Мартин обиженно запыхтел и заторопился в сторону кафе.