– А что же тебя насторожило?

– Да буквально все, – фыркнула Эли. – Она начала то краснеть, то бледнеть, то ронять все подряд… дураку понятно – нервничает девчонка. Я к ней и так и эдак пыталась подобраться, но она молчок, все как обычно. А потом не выдержала и все рассказала. Разрыдалась в пух и прах, и давай вываливать на меня свою историю… в общем, пока я… как бы сказать, занималась своими делами в подсобке… ну знаешь, дела с отварами, мое старое хобби… тайное хобби, так что никому! Так вот, пока я отвлеклась и оставила вместо себя Живу, к нам заглянул сам его величество Фарам. Дело было незадолго до его гибели. Жива сказала, что не признала его сразу, он был в неприметной одежде, улыбался и шутил. Просил помочь кое с чем.

– Эли, не томи.

– Он искал работы Раммуэля Фати́. Слышала о таком?

– Вроде имя знакомое, – без особой уверенности ответила я.

– А вот Алекс его сразу узнал, – не без удовольствия поведала Эли. – Потому что он артефактор по образованию. Как и Раммуэль Фати, известный исследователь и автор множества книг. Понимаешь, к чему я веду? Его величество перед смертью интересовался артефактами, углубленной теорией, редкими видами и всем таким. Работы Фати не для начинающих.

Торжества Эли я не разделяла, потому что новость об интересах короля смазалась одним именем. Все верно, дело в Алексе. Опять. Он, подобно пауку, заманивал в сети из лжи и обмана. Возможно, вчерашний его визит был подготовкой к вот этой новости? Чувство, что меня обманули, росло и крепло, теперь я видела ложь вообще везде. Даже в таких круглых и возбужденных глазах Эли.

– Он сказал Живе, что его личных знаний недостаточно, мол, он привык во всем полагаться на других, и вот решил посвятить свободное время образованию, – тем временем весело продолжала щебетать Эли. – И все посмеивался, шутки шутил… просил не распространяться о его невежестве, вот Жива и молчала. А потом из-за страха, не хотелось девчонке в очередном скандале участвовать. Ее можно понять, я тут болтала со старым знакомым из академии, он со мной учился когда-то, а теперь трудится на кафедре боевиков… так вот, он по секрету поведал, что та история с Живой и преподавателем была ой какой громкой, ведь их застукали…

– Мне не интересно, – отрезала я. – Скажи лучше, дорогая Эли, кто тебя надоумил написать мне. Только не лги, я вижу твои эмоции. И прямо сейчас ты испытываешь досаду, не хочешь отвечать на мой вопрос.

Эли фыркнула:

– Вот ты даешь… я к тебе со всем сердцем, Таната! Как и всегда.

– Но писать мне не собиралась. Верно?

– Ну да, поймала, такая ты молодец, – она выразительно закатила глаза. – Какая разница вообще? Между прочим, зайди ты ко мне поболтать, я бы все как на духу, уж ты меня знаешь, ничего бы не скрыла! Но тебя во дворце не было, а когда ты вернулась, то даже обо мне не вспомнила! А вот Алекс иногда заглядывал, конечно, ему я все рассказала в первую очередь. Он и посоветовал поговорить с тобой, мол, вдруг это важно.

– Значит, король правда интересовался книгами?

– Конечно, правда! – Эли даже подпрыгнула от возмущения. – Я такое придумала, по-твоему?! Что за бред? Да можешь хоть с Живой поговорить, она все слово в слово повторит! Ей поверишь, она достойна твоего доверия? Или тоже назовешь ее обманщицей? А, Таната?

– Могу я увидеть те книги? – вздохнула я, под пылающим взглядом Эли чувствуя себя по меньшей мере сумасшедшей.

– Можешь! – Она ушла куда-то на второй этаж и вскоре с грохотом опустила передо мной ровную стопку книг. – Можешь забрать и изучить! Хотя обычно такие ценности выносить нельзя, для тебя сделаю исключение! Потому что считаю тебя подругой, но прямо сейчас не хочу видеть!

– Спасибо.

– Прощай, Таната!

Пожалуй, в таком состоянии я видела Эли впервые. Ей нужно время, чтобы остыть, вот тогда и заявлюсь с извинениями. Выпью все, что она предложит, чувствую, в таком случае мир наступит очень быстро.

Но все это не отменяет одного простого факта: за Эли и впрямь стоял Алекс. Он хотел, чтобы я узнала об интересах короля. Артефакты… их природа близка к одаренности. Магия, впитанная податливым материалом. Слабые, сильные, способные убить прикосновением… артефактов существует великое множество. Король мог заинтересоваться этой темой по любой причине. Но чутье подсказывало: все это опять связано с тем расследованием, что он вел.

Шаг за шагом действия Фарама Пламенного привели его к гибели.

И мы должны пройти похожий путь, но уже ради правды.

Очередное возвращение в Херст началось с долгого общего сбора в доме родителей Адама. Катарина Сифская тоже была там, она приветствовала нас сдержанной улыбкой и удалилась к себе. Диану мы не видели, но Виктор настоятельно рекомендовал остановиться на виноградниках, а не в замке. Из-за охраны. Из-за призраков, живущих в замке полном одиночестве. О призраках мужчина говорил абсолютно серьезно, ничуть в своих словах не сомневаясь. Он в это верил.

Конечно, я рассказала всем о визите Алекса и о разговоре с Эли. Жизнь научила выносить такое на суд других, а не тонуть в своих подозрениях. Впрочем, в этот раз моя откровенность не спасла ситуацию, к Алексу все относились с настороженностью. Все-таки его обман был слишком болезненным и грандиозным, чтобы не оставить следов. Поэтому и голоса разделились: кто-то посчитал, что обмана в обмане уже достаточно, а кто-то согласился со мной, решив, что ситуация глубже. Два обмана в третьем. Сложно, знаю. Но… скорее всего, Алекс не хотел, чтобы мы занялись лордом Фароном Глоширом, его деятельностью и его интересами. И для этого Алекс выдал часть правды – о том самом человеке, направленном в Херст. Ложь, закрытая откровенностью.

И потоком новой информации. Артефактами из хранилища советника.

Ну и ситуация с Эли, конечно. Интерес короля к артефактам объяснялся легко, если знать то, что уже успели узнать мы. Катарина, ее дар и секреты, расследование, в конце концов… но как раз Алексу вряд ли известно столько подробностей. Тут уже все были единодушны: история с артефактами должна была увести в сторону. Она правдивая, этого не отнять. Ложь за правдой, уже в который раз. Но сосредоточиться все равно стоит на другом.

А вот на чем именно…

Так много всего, зацепиться можно буквально за что угодно. Личность погибшего наемника, его удаленный шрам – след. Портал в Херсте, еще один, пока не найденный – след. Артефакт, пропавший из хранилища советника Стрейта – след. Информация от Алекса – след. И таких следов еще много.

Мы точно знали, что король проводил собственное расследование. Его интересовала одаренность. И он умудрился сохранить это в тайне, пользуясь личным порталом и исключительно в свободное время, чтобы никто ничего не заподозрил. Даже советник. Хотя я подозревала, что такое невозможно провернуть, в смысле, кто-то что-то все же заподозрил. Так, ладно… король использовал личный портал, он опросил моего отца, Виктора… наверняка еще и родителей Катарины.