Человек советника, хмурый немолодой мужчина, сухо указал на записи о приобретенных артефактах и примерных местах их хранения (с порядком в личной сокровищнице у советника не заладилось), затем один за другим продемонстрировал те самые смертоносные артефакты, они хранились в хлипких на вид коробках. Всего у Стрейта таких коробок набралось пять штук (соответственно, пятая была пустой).

Принцип действия этих артефактов примерно одинаковый: достаточно одного касания к голой коже, чтобы убить человека. Никаких предсмертных мук, судорог и боли, ни единой возможности спастись. Даже магия бессильна, настолько быстро все происходит. Ужасные вещи, которые следовало бы уничтожить.

– А что в итоге отсутствует?

– Перчатка с накладками в виде когтей. Когти выполнены из золота, причем четыре – из самого обычного, а вот к одному добавлена особая примесь, до конца не установлено, что это такое. Скорее всего, это и есть действующий элемент артефакта, и именно он приносит мгновенную смерть.

– Тальмарин?

– Точно не он.

– Вы уверены, что перчатка пропала?

Вместо ответа я удостоилась насмешливого взгляда. Ладно, он уверен.

После визита в хранилище нас перехватил стражник – велено срочно явиться к королевскому дядюшке. Визит получился долгим, лорд Фарон расточал улыбки и распинался о справедливости, задавал вопросы о ходе расследования. Из заковыристых вопросов и полунамеков напрашивался очевидный вывод: цель его расследования – советник Денвер Стрейт. Хитрый лис, махинатор и человек, которому никак нельзя доверять, в отличие от предельно честного лорда Фарона, что так беспокоится за любимого покойного племянника. И за справедливость, конечно, она для честных людей превыше всего. Кстати, советника Стрейта человеком честным никак не назвать.

На этом наши «разговорные» приключения не закончились. Сразу после королевского дядюшки встретиться возжелал сам лорд Виндрозен со срочной информацией. В чем заключалась ее срочность, я уже догадывалась, но на встречу все равно отправилась. Конечно, вместе с Воином, это даже не обсуждалось. Хотя ему бы поучиться держать себя в руках, во дворце не слишком ценятся веселые шуточки, серьезные люди же собрались, даже улыбки только по делу, и те исключительно натянутые и неестественные.

Лорд Виндрозен оригинальностью не отличился, предложил помощь. Мол, до него дошли слухи, что советник Стрейт вступил в прямой конфликт с моим отцом, а значит, и со мной тоже. А что мои силы против королевского советника, с его-то заоблачной репутацией и самыми разными знакомствами? Сейчас, кстати, самое время эти знакомства заводить. Это умно и полезно, по-взрослому. Только вместе мы сможем что-то противопоставить советнику Стрейту, главное – объединить усилия. Ну и найти доказательства его вины в смерти короля, это тоже можно. Но как бы не на первом месте, а немного пониже.

К слову, достопочтенный лорд числился в том самом списке Стрейта как один из возможных подозреваемых. И как человек, не раз бывавший в Херсте. Его имя было на второй строчке, вот и отложилось в памяти.

Разумеется, от последующих предложений «поговорить» мы отказывались, просто потому что на это уходило слишком много времени, которое бесценно. Будто мы попали в топкое болото, оно засасывало и лишало воли и мыслей. После таких вот «разговоров» голова забита исключительно дворцовыми интригами и попытками понять: кто и что от нас хотел на самом деле? Начиная с советника Стрейта и заканчивая остальными.

– Чувствую себя тупым как никогда, – с бодрой улыбкой сообщил Мартин. – Тупым и выжатым досуха. Вампиры какие-то, честное слово… а еще есть чувство, будто мне лет пять, давненько при мне столько раз подряд не произносили слово «взрослый».

– Как я тебя понимаю.

– Брось, Кудрявая, уж ты наверняка вычислила, что к чему.

– Я поняла только, что советник Стрейт много лет был всем как кость в горле, его уважали и еще больше его боялись. А тут подвернулась возможность подгадить… или все дело в страхе перед ним, не знаю. Или… возможно, дело в Алексе. Но прежде всего нас интересует убийца, – напомнила я скорее себе самой. Хоть кто-то же должен помнить о главной цели – найти преступника.

– Это все может быть тесно связано.

– Я уже ни в чем не уверена. Такое чувство, будто все разыгрывают эту удачно выпавшую карту, но из чьего рукава она выпала, никто понятия не имеет.

Мартин потрепал меня по голове:

– Ты из поджигательницы никак в картежницу записалась, Кудрявая?

– Еще раз так сделаешь, вернусь обратно к поджогам! – фыркнула я, пытаясь вернуть торчащие вверх волосы на место.

– Ты меня плохо слушала, говорил же: я крайне хорош в тушении огня!

– Разве такое забудешь! Давай заглянем к Тильде, наверняка у нее есть новости…

Воину в подвалах бывать ранее не приходилось, оттого он оглядывался с особым энтузиазмом, и с еще большим рвением комментировал все, что видел. Останавливать его я и не думала, понятно же, что человеку необходимо выговориться. Он и так слишком долго молчал, слушая назойливых лордов. Уверена, для Мартина это был своеобразный рекорд по продолжительности молчания, что-то на грани взрыва.

Тильда не изменяла своим привычкам, тем более, мы застали время обеда, а обедать где-нибудь в другом месте этой женщине в голову не приходило. Прихлебывая суп, она усадила нас напротив и коротко поведала о результатах изысканий, причем охватила не только найденные утром тела, но и Дамиана.

– Мальчишка умер в точности так же, как и Фарам Пламенный, без сомнений, – не прекращая расправляться с супом, начала она. – Он был здоров и полон сил, жить бы ему и жить… эх. Ладно, детишки, не буду грузить вас взрослыми страданиями, но парнишку до слез жаль, конечно. Хоть умер быстро, этого не отнять. Второй мальчишка… ох, как же его жалко! Но он тоже не мучился. Его легкие чисты, насколько можно судить, учитывая состояние тела, а усложненное заклинание остановленного сердца показало, что умер он немного раньше наемника. Мальчишке раскроило череп.

Мартин взял меня за руку, я благодарно сжала его ладонь в ответ.

– А вот мужчина скончался от полученных ожогов. Но вас не это интересует, верно? Я проверила его на наличие магических печатей или любых других следов магии – чисто. Разве что можно прицепиться к удаленному когда-то давно шраму на ноге. Шрам внушительный, работа сложная. Остатки одежды исследовал Расти, мой талантливый малыш, но никакой истории эти тряпки не несли. Украшений на покойном не было, артефактов тоже. В целом, неизвестно, откуда этот человек взялся. По некоторым внешним признакам я бы отнесла его к северянам, но это все.

– Северянин и удаленный шрам, – подытожила я.

– Наточка, не расстраивайся так. Это не первый наемник, с которым я имею дело, их деятельность включает в себя риск умереть, и к сожалению для нас, они всегда к этому готовы. Крайне редко удается отыскать хоть что-то. А если удается… значит, то был не настоящий наемник, а жалкая копия. Дешевка. Вот ваш – самый настоящий. Элита.