– Не стоит.

Советник с удовольствием затянулся и вновь заговорил:

– Знаешь, когда я ознакомился с твоим делом, историей и даром, я полагал, что развиваться ты будешь в другую сторону. Не в ту, с остатками эмоций и их призраками, а в иную. Управление.

– Как Олли.

– Не совсем. Лучше. Может, когда-нибудь гезелькроосец сможет то, чего я ждал от тебя, но пока он на низшей ступени. И последние события заставляют меня задаться вопросом: а не ошибся ли я в тебе? Может, это все-таки управление? Иначе как тебе удается приклеивать к себе остальных? Даже Алекс с его даром и возможностями думает не о том. И я со всей серьезностью сижу здесь и веду разговор с тобой.

– Мы можем прекратить в любой момент, – разозлилась я.

– Нет. Сядь, терпеть не могу, когда кто-то так маячит.

В этот раз я не стала выделываться. Молча пошла и села.

– Вот так бы сразу, – похвалил Стрейт. – А теперь к делу: усилиями Мартина вы нашли тело подростка из Херста, судя по времени смерти, парень мог быть свидетелем, но потом его выследили и убили. Способ тот же, которым избавились от короля. В самом Херсте мелькали наемники, но мои люди не смогли отследить их за такой короткий промежуток времени. Подозреваю, где-то в Херсте спрятаны еще порталы, потому что наемники не использовали городские. То были частные. А частыми владеют очень немногие, буквально два с половиной человека.

– К чему вы клоните, советник?

Он удивленно приподнял бровь:

– Клоню? Я делюсь информацией, жест доброй воли.

– Неужели? А я думала, вы намекаете на семью Даркалл.

– Вот поэтому лучше дослушать человека, а уже потом умничать, Таната. Как я сказал, владельцы частных порталов в Херсте мне известны, поэтому мои люди наблюдали за их домами несколько дней. Но ни в один их тех домов не заглядывали наемники. Все варианты с переодеванием и маскировкой я тоже предусмотрел, ничего подозрительного. Поэтому я уверен: в Херсте есть еще порталы.

Пока Стрейт говорил, меня бросало то в жар, то в холод. За домом Виктора приглядывали люди советника? Они, должно быть, видели, как мы возвращались с Катариной. Но паника не успела поглотить меня целиком, я вовремя вспомнила, что мы использовали портал. Возможно, Катарина в безопасности. Пока. Но если за домом приглядывают, лучше ей не болтаться возле окон.

– И зачем вы мне это рассказали?

– Все пути ведут в Херст, – советник перекинул мне листок со списком фамилий: – Эти люди так или иначе много времени провели в Херсте. Их политические взгляды расходились с короной, либо в прошлом имелись личные конфликты.

Я бросила беглый взгляд на список.

– Это очень много людей. И… дядя короля на первом месте?

– Когда-то он тесно дружил с Виктором. После изгнания со своей служанкой два года жил в Херсте. Мог узнать местные секретные места и подсказать наемникам, где они укрыты.

– Ваш жест доброй воли выглядит крайне подозрительно. Что вы хотите взамен?

– Чтобы ты обдумала все как следует. И, возможно, пересмотрела свое отношение ко мне, – на полном серьезе заявил Стрейт. Честно говоря, я до последнего надеялась, что он рассмеется и заявит, что все это шутка. Но советник о таком не помышлял, сидел, курил и смотрел на меня немигающим взглядом.

Наружу рвалось много вопросов вроде «зачем?» и «почему?», но задавать их и дальше я сочла совсем уж глупостью. По сути вся наша беседа и так состояла из моих «зачем?» и «почему?».

– Чтобы прояснить все до конца, обговорим и ситуацию с твоим братом, – в очередной раз удивил советник. – Он всегда был запасным вариантом. Со временем Алекс должен был объявить о своем происхождении, тем самым оттянув на себя некоторые недовольства во дворце. И внимание, разумеется, он должен был отвлекать от реальных проблем. И главная из них – отсутствие прямых наследников у Фарама Пламенного, а также его нежелание жениться и заняться вопросом потомства прямо сейчас. Король без потомства всегда слаб, какими бы стабильными ни казались времена. Это нерушимое правило. А тут какой-никакой запасной вариант, защита. Но я сильно опоздал, зато старое правило в очередной раз получило подтверждение.

Моя голова готова была взорваться.

– А Алекс об этом знал?

– Алекс оказался сложнее, чем я надеялся, но у него много слабостей. Одна из них – считать себя самым умным. Но ничего, такое проходит с возрастом, он еще станет полезным членом общества.

– Он ведь убийца.

Стрейт устало улыбнулся:

– Уверен, возраст и тебе пойдет к лицу, Таната. Никто не без греха. Как видишь, я был достаточно откровенен, тебе есть, о чем подумать. А ну как будет полезно для нынешнего расследования. Или для тех, что ждут тебя в будущем.

Он хотел, чтобы я ушла, но я не знала, как встать на ноги после всего, что услышала. Видимо, моих мозгов и в самом деле недостаточно в силу возраста, но такие дворцовые махинации мне не по зубам. Я даже не поняла до конца, чего на самом деле добивался советник. У него ведь была цель? Очень сомневаюсь, что дело в мне, на кой демон я ему сдалась. Может, Мартин его интересует? Или моя семья, опять. Или… ох, миллионы других вариантов, которые мне никогда даже не вообразить.

– Ты уже можешь идти, Таната, – напомнил советник.

– Мне кое-что нужно, – наконец выдавила я. – Раз у нас… сотрудничество, вы наверняка не откажете в такой малости: мне необходимо заглянуть в ваше тайное хранилище.

– И зачем тебе это?

– Хочу найти один артефакт.

– Понял, – он сказал это так, будто действительно понял. – Ты найдешь в моем хранилище много нужных тебе артефактов, способных убить человека. Мгновенную смерть приносят уже единицы, и такие артефакты у меня тоже есть, разумеется. Но тебя интересует не это, не так ли? Ты хочешь знать, все ли артефакты на месте и использовались ли они в последнее время.

– А они использовались?

– Те, что лежат в хранилище, нет. Это я проверил в первую очередь. Но дело в том, что в хранилище оказались не все артефакты. Один бесследно исчез, я даже не смог установить, когда именно. Быть может, год назад.

Года назад в хранилище Стрейта были мы.

Я посмотрела на свои руки: пальцы предательски дрожали. Хорошо, что Стрейт этого не видел. Я неловко попрощалась и едва ли не бегом добралась до двери. Выскочила в коридор, прижалась к первой попавшейся стене и сползла вниз, пытаясь восстановить дыхание и унять эту глупую дрожь. Но, похоже, слова советника очень метко попали в цель, и неважно, правдивые они или нет.

Советник Стрейт не ограничился словами, он отправил одного из своих людей для сопровождения в хранилище. В этот раз мне дозволялось взять с собой компанию, хранилище я посетила вместе с Воином.