В ночь убийства короля Катарина находилась дома, далеко от столицы.

– Хотя о чем это может говорить, – с усмешкой добавила она. – Ведь в моих личных покоях есть портал, что легко проверить.

Неудобные вопросы девушку тоже трогали мало. Она без тени смущения сообщила: да, его величеству позволялось время от времени сходить на сторону, более того, Катарина на этом сама настаивала. Потому что годы шли, а дело не двигалось с места. Но король то ли не пользовался ее дозволением, то ли делал это так деликатно, что ни разу не возникло настоящих слухов. Он слишком любил ее, чтобы ранить таким образом, а слова честь и достоинство не были для него пустым звуком. Он даже обижался на подобные предложения.

– И сколько лет это тянулось? – неожиданно высоким голосом уточнил Мартин.

– Много.

– Мм-м.

– А как появился ваш дар? – сменила я тему, с укором глянув на Воина.

– Очень просто: однажды я умерла. А очнулась уже такой. Мать считает это проклятьем за возвращение с того света, за то, что у меня нашлось достаточно сил, чтобы очнуться. И наказана была не только я, но и целители, вернувшие меня обратно: каждый, кто прикоснулся ко мне, тут же упал замертво.

– Ужас какой, – вырвалось у Ники.

– Это в прошлом.

Катарина уверенно отвечала на все вопросы вплоть до глубокой ночи. После она отправилась спать, а мы остались обсудить услышанное.

– Она врала? – первым делом спросил у меня Мартин.

– Я не советник Стрейт, – в очередной раз напомнила я. – И мысли читать тоже не умею.

– Ты раньше вычисляла лжецов на раз.

– Иногда расхождение слов с эмоциями очень сильное, тогда все очевидно. У Катарины с этим все в порядке. Не думаю, что она нас обманывала, она действительно ищет ответы. И тоскует о смерти его величества, ей очень больно.

– А по ней и не скажешь, – хмыкнула Ника.

– Просто она не из тех, у кого все на лице написано.

– Как раз на лице у нее написано многое. Например, что она самодовольная стерва. Видели, как она тут вино распивала? Королева, да и только! А между тем, никакая корона ей теперь не светит… разве что она возьмется за нашего Алекса.

– Если она за него возьмется, он труп, – напомнил Воин с глупой ухмылкой. Этого ему показалось мало, он посмотрел на меня и подмигнул.

– Придется решить, что с ней делать, – напомнила я.

Катарина просила не выдавать ее советнику Стрейту. Он ищет ее уже несколько дней, но до сих пор ей удавалось избегать этой встречи. За годы укрывательства от советника она в совершенстве освоила этот навык. И сейчас ее страхи можно понять. Возможно, не случись вся та заварушка с Алексом, советником и моим отцом, я бы вообще не раздумывала на эту тему и первым же делом отвела Катарину к Стрейту… теперь же у меня накопилось множество причин этого не делать.

Советник будет справедлив? Применит ли он свой дар по назначению? Преследует ли он свои цели? Если да (хотя вряд ли здесь вообще применимо «если»), то какие?

И так далее.

Конечно, с одной стороны Катарина могла бы перетерпеть и допросы, и обвинения, Стрейт бы как раз на нее отвлекся, пока мы бы занялись делом. Точнее, поисками настоящего убийцы. Или доказательством вины. Но… здесь ведь замешаны дворцовые интриги. Дядя короля, остальные советники, Алекс, в конце концов. Далеко не факт, что при закрытии расследования я сама не окажусь за решеткой рядом с Катариной. В любой момент все может пойти не так. Сейчас мы в милости у королевского дядюшки, а завтра его настроение переменится.

Значит, пока оставляем все как есть. Другого варианта на горизонте все равно нет.

– Нельзя отдавать ее Алексу, – согласилась Ника.

– Тогда мы должны проверить ее слова.

– И как, интересно? Даже сама Катарина посмеялась – будь она хоть дома, хоть на другом краю света, кто это сейчас докажет? У нее есть доступ практически к любым порталам, она не какая-нибудь помощница поварихи. Она Сифская, – Ника как обычно, не вникая, моментально кинулась сочинять мне в укор.

Зато Олли соображал быстрее:

– Артефакт.

Я кивнула:

– Мне с самого начала приходила в голову эта догадка. Что может убить вот так, в один миг, да еще не оставив при этом никаких следов? Точно не магия. Значит, артефакт или человек.

– И как мы найдем такой артефакт?

– Придется еще раз поговорить с Расом. И еще… насколько помню, у советника Стрейта во дворце есть хранилище, там наверняка можно найти много всего.

– И тут Стрейт, – Воин покачал головой.

– А где Стрейт, там и Алекс, – не без удовольствия напомнила Ника. – Может, мы зря дергаемся? Ясное же дело, кто на короля зуб точил.

– Это надо доказать.

– Именно, наша дорогая зануда, я на то и намекаю. Не лучше ли сосредоточить все усилия на советнике Стрейте и его маленьком принце-самозванце? Шаг за шагом докажем, что это они задумали убрать короля с пути. Мотив у них есть, с этим никто спорить не станет. Возможностей – хоть отбавляй. И готова поспорить, в личной сокровищнице советника найдется подходящий артефакт.

– Нельзя вгонять теорию в нужные тебе рамки, – нахмурилась я. – Это первое, чем учат в академии: всегда оставаться объективным. Мне тоже хочется ткнуть пальцем в Алекса, но тогда велика вероятность, что настоящий убийца останется безнаказанным.

– Как Алекс?

– Да, как Алекс в прошлый раз.

– Тогда не вижу ничего плохого в том, что он ответит за чужие грехи, раз за свои не отчитался.

– Но так нельзя, Ника! Мы займемся Алексом позже. Конечно, при условии, что он к смерти короля не имеет отношения. А он… – ненадолго я замялась, сомневаясь, стоит ли вообще продолжать эту опасную в этих кругах мысль. Но четыре пары глаз взирали на меня так внимательно, что пришлось все же сказать: – Алекс приходил ко мне. И он практически прямым текстом сказал… думаю, он на самом деле рано или поздно хотел избавиться от короля. Но не сейчас. Может, через много лет, когда у него появилось бы больше союзников. И у Алекса определенно был план. Может, он даже включал Катарину Сифскую и ее дар.

Мои слова произвели впечатление, каждый торопился обдумать эту мысль.

Первым очнулся Олли:

– Думаешь, он о ней знал?

– Почти не сомневаюсь. Подвалы моего дедушки. Пока мы искали это место, Алекс мог хозяйничать там некоторое время. И неизвестно, какие бумаги он успел вынести. А дед вел переписку с Сифскими, я сама видела такие записи, но не было возможности их изучить как следует.

Ника подмигнула Олли:

– Ох уж эти богачи, да? Веселятся в своих замках как могут.

Мартин тут же вытянул вверх руку.