– Что?

Но я уже сдергивала с кровати ветхие одеяла. Они воняли сыростью и плесенью, но так даже лучше, ведь сухие бы вспыхнули в один миг. Дом постепенно наполнялся дымом с улицы.

Роберо как раз выкарабкался, я кинула ему одеяло:

– Мой щит очень слабый, это тебе пригодится. Мы спрыгнем вниз и побежим, слышишь меня? Бежать надо так быстро, словно за тобой гонятся убийцы. Все понятно?

Парень неуверенно кивнул.

Я взяла его за руку и потащила за собой в сторону коридора. Там раздался треск. Поздно! Мы не успели добежать до балкона, наемники добрались до второго этажа. Они уже не скрывались, ломали двери, двигали все на своем пути. Крушили дом, словно невидимая сила, ведь мы с Роберо не успели разглядеть тех людей, только неясные тени в дыму. Охотники, выглядывающие из пламени. Я дернула Роберо за руку, мы вернулись в спальню с плесневелыми одеялами.

– Будем прыгать, – и толкнула парня к окну. – Быстрее, они рядом!

Раздался пронзительный женский крик. В доме.

Все резко полетело в известное место – неужели они схватили Донни? Ведь я оставляла ее на улице, возле забора… как она могла попасть в дом? Неужели увязалась за мной, а я ее даже не заметила? Зато теперь ее боль заражала и меня, словно это мне только что дали под дых.

– Ты был здесь один?

– Да.

Значит, кричала все-таки Донни, больше некому.

– Беги отсюда, я позабочусь о ней.

– Но…

Но я уже вернулась в коридор, забыв все, что планировала до этого. Девушке причиняли боль, вокруг полыхало пламя, оно заглядывало в каждое окно, а я… а я просто не могла убежать и оставить Донни, она пришла сюда со мной. Кое-как выставив щит, чтобы не задохнуться, я ворвалась в соседнюю комнату. Там трое мужчин, облаченные в безликие серые костюмы, удерживали темноволосую… незнакомку. Не Донни. На лице девушки размазалась кровь, она судорожно хватала ртом воздух, но выглядела не сломленной, а готовой вырвать свободу зубами, если потребуется.

Увидев меня, незнакомка резко запрокинула голову назад, избавляясь от хватки пленителя, в ней словно проснулось второе дыхание. Я тем временем толкнула стоящего ко мне спиной человека. Пол под нашими ногами опасно хрустел, казалось, он вот-вот провалится вниз. Из-за моей спины вдруг вылетел Роберо, со звериным рыком схватил третьего оппонента и повалил его, они опасно покатились по полу. Дурак, я ведь велела ему уходить!

Поругаю парня потом, обязательно.

Мой щит растворился, голова шла кругом. На краю сознания мелькнула мысль: как же повезло, что эти наемники не владеют магией. Хотя и навыков рукопашного боя им достаточно в данной ситуации, ведь мое внезапное появление очень быстро перестало быть внезапным. Пока Роберо удерживал одного, осталось еще двое крепких наемников, настроенных на победу любой ценой.

Пламя за окном все разгоралось, надо торопиться.

Мы переглянулись с незнакомкой. Она выглядела уверенной, словно не сомневалась в нашей победе. И как она кинулась вперед! Мне ничего не оставалось, как последовать ее примеру. Жаль, что при советнике нам давали лишь начальные уроки самообороны, никто как следует не объяснил, что делать с агрессивно настроенным мужчиной вдвое крупнее тебя. Наемник первым же делом схватил меня за шею и приложил о стену. Чудом не отключившись, я сползла вниз, жадно глотая отравленный дымом воздух и с ужасом ожидая следующего удара, от которого уже точно потеряю сознание.

Но удара не последовало.

Вместо этого кто-то дернул меня наверх и буквально вышвырнул в коридор.

– В сторону, быстрее!

Пол под ногами задрожал.

Я оказалась на ногах и только успела отпрыгнуть подальше от дверного проема, как позади все рухнуло вниз. Огонь тотчас взметнулся вверх, не видя больше преграды, он уже властвовал в доме. И пол все продолжал трещать.

Роберо в коридоре не было. Только я и темноволосая незнакомка.

Не сговариваясь, мы бросились к ближайшему окну и прыгнули вниз. А после осталось только одно – бежать, бежать и бежать. Мой щит то появлялся на мгновение, то исчезал, девушка рядом со мной тоже никак не защищалась. Мы вывалились на дорогу, легли и покатились, сбивая пламя с ног и рук. Незнакомка справилась быстрее, наверное, из-за плотных перчаток на руках, и помогла мне спасти руки. Заботливо припасенное ранее одеяло так и осталось в горящем доме, а Донни с накидкой поджидала с другой стороны. Это был ужасный план.

– Вы как? – жадно глотая воздух, спросила незнакомка.

– В порядке. А вы?

Она криво усмехнулась:

– Живая. И пока никак, но ночью меня точно ждут кошмары.

– А Роберо… тот парень?

– Рухнул вниз, когда мы выбрались из комнаты.

Значит, все было напрасно.

– Спасибо, что не оставили меня там, – пробормотала я.

– Спасибо, что и вы не оставили меня там, – девушка вдруг протянула мне дрожащую руку: – Я Катарина.

– Таната.

– Как думаете, Таната, водные маги уже в пути?

Моих сил хватило на слабый кивок. Я легла прямо на дорогу.

Роберо погиб, пытаясь помочь мне и незнакомой девушке спастись. А ведь я обещала Донни… и теперь у нас нет свидетеля. Кто бы ни заплатил тем наемникам, он победил, этот след уничтожен.

Повернув голову, я рассмотрела незнакомку получше. На ее виске зияла страшная рана, волосы слиплись от крови, лицо тоже запачкано, но ничего из этого странным образом не уменьшало ее дикой красоты. И пусть она только что сбивала с себя пламя вместе со мной, пусть ей досталось от наёмников, она невероятным образом не выглядела несчастной пострадавшей. Хотя внутри у нее жил страх, прыжок из окна и такая экстремальная пробежка просто не могут не напугать человека до полусмерти.

И стоило признать, описание Эли очень подходило Катарине Сифской. Каждое слово било точно в цель: и красота, и неотделимость короны от ее образа, Катарина как будто родилась, чтобы повелевать и возвышаться. И нелюбовь придворных я легко могла себе представить – вряд ли хоть один человек в жизни полюбил Катарину с первого взгляда. Таких всегда боятся, презирают. Им завидуют. И если Катарина даже сейчас не походила на девушку в беде, то вряд ли хоть одна придворная пакость могла задеть ее достаточно сильно. По крайней мере, внешне это никак не отражалось.

– Что же вы здесь делаете, Катарина?

Она медленно посмотрела на меня и опять усмехнулась, на сей раз в ее усмешке скользнуло понимание – ее личность для меня более не тайна.

– Думаю, наши цели схожи. Таната.

Значит, и она меня узнала.

– И все же…

– Здесь я искала одного парня, – глядя на догорающий дом, ответила Катарина. – По слухам, он видел… видел смерть Фара. Кое-кто из городских за небольшое вознаграждение подсказал, где искать. Так я пришла сюда, но ничего не успела, вспыхнуло пламя, откуда ни возьмись появились те люди и схватили меня. Я думала, что останусь там навечно. Меня бы попросту убили…