заложило, и Эрис просто потерялась, не ощущая себя. Единственное, что она поняла – в самый последний момент ее укрыли в кокон из кожаных крыльев.

Дневной свет ударил по глазам, и сугор ошарашенно огляделась по сторонам, прижимая ладони к звенящей голове. Недалеко доносились мужские голоса. Магов было много. Достаточно, чтобы скрутить Диаса и обратить ее.

– Они здесь! Собирай всех, мы нашли их!

 Следом прогремел еще один раскат промахнувшегося заклинания. Диас устрашающе расправил крылья, загородив собой всадницу, и, набычившись, с утробным рокотом оголил клыки.

– Вот черт, – выругался один из магов, увидев, как ящер защищал ее. – Его уже повязали! Девка стала всадником, что будем делать?

– Да ты шутишь? Вот проклятье, как ей это удалось? Ладно, все равно хватай их. Может получится еще что-то сделать.

 Людей в черных балахонах становилось все больше, и несколько из них уже зарядили свои посохи. Загнанный в угол Шуго медленно пятился назад, отгоняя прячущуюся за ним Эрис. Положение было безвыходным. Диас пару раз уверенно взмахивал крыльями, поднимая ветер, чтобы напугать магов, и с ревом наступал, но все было тщетно.

 Им с Эрис срочно нужно было бежать.

 Сугор трясущимися от волнения руками схватилась за лук и стрелы. Зарядив одну, она встала в боевую стойку, но за широкой спиной ящера ей было никак не прицелиться. Эрис сделала пару шагов в сторону и, завидев врага, до треска натянула тетиву. Но выстрелить она так и не успела. Диас громко зарычал на нее, потеряв всякую бдительность. Воздух завибрировал от напряжения, и, опомнившись, Шуго инстинктивно кинулся на Эрис, закрывая собой. Три мощных взрыва обрушились на зверя, вырывая из его пасти болезненный рев.

– Диас! – взвизгнула сугор, падая на спину и видя, как морщится Шуго.

 Зверь встряхнулся, словно собака, и глянув на всадницу, предупреждающе оскалился. В его взгляде Эрис не увидела своего друга, что всегда улыбался ей и был добр. Вместо него предстал грозный хищник – Шуго, который самоотверженно защищал ее. От прежнего Диаса будто не осталось и следа.

– Окружай! Перекрыть все пути отступления! – крикнул один из магов, и его сообщники стали подбираться к зверю.

 Диас видел каждого из них. Чуял восторг и азарт каждого из них. Слышал голос и сбитое биение сердца каждого из них. Он по-звериному резко озирался на бегущих мимо людей, вооруженных посохами, и несколько раз бросался с явным намерением впиться зубами и разорвать. Но Шуго напрасно позволил им загнать себя в центр круга. Чутье указывало на опасность, и ящер терял от этого рассудок.

– Зарядить посохи!

– Диас, что нам делать? Они везде! – взмолилась Эрис, забежав между передними лапами ящера. – Я не хочу, чтобы они схватили нас! Цитри Всемогущая, мне страшно! Неужели это конец?

 Со всех сторон забили молниями синие шары магии, еще несколько мужчин в черном отвлекали внимание зверя, раздражали его своим присутствием. Шуго топтался на месте, от постоянного рева у него першило в глотке, казалось, будто там кипела лава, омывая его плоть и обжигая изнутри. Все выглядело бессмысленным и потерянным. Диас не оправдал надежд Эрис, и теперь из-за него она была под угрозой обращения.

– Цельтесь в Шуго! Сначала усмирим зверя, а потом схватим девчонку!

 Все, как один, навели искрящиеся орудия четко на Диаса, в ответ он сгруппировался, пряча сугор под собой. Эрис зажмурилась, чувствуя, как сильно и мощно билось большое сердце Шуго. Ослепительная волна накатила отовсюду одновременно, и зверь сжался в ком, укрывшись крыльями, лишь бы его всадник остался невредим.

 Слившийся воедино энергетический заряд безжалостно поразил измотанного зверя, пробиваясь под чешую, и остервенело вгрызся в его кожу. Припав гладким лбом к земле, ящер взревел; его пробирала дикая дрожь. Эрис кричала вместе с ним, ведь ей тоже было больно видеть и чувствовать то, как он страдал. Она уже сотню раз пожалела, что заключила этот злополучный контракт, возненавидела себя за то, что обрекла Диаса жить в шкуре животного и не стала Шуго вместе с остальными.

 Когда заклятие иссякло, над поляной повисла тишина. Дымка из разряженных магических частиц витала вокруг тела ящера, редкий раз сверкая маленькими синими молниями, а сам зверь лежал неподвижно, до последнего сохранив свою защитную позу. Кожа на крыльях дымилась, точно поджаренная, и вся чешуя искрилась недобрым свечением. Эрис еле дышала под Шуго, не могла двинуться, зажатая между ним и землей.

– Диас! Диас! – натужно взывала всадница. – Ди, пожалуйста, очнись! Выпусти меня, все, довольно! Нам не спастись, – по лицу Эрис потекли слезы. – Я сдамся им, и тогда все будет кончено! Ты не можешь вечно держать меня здесь, да и они не отступят, пока не добьются своего!

 Ящер молчал, лежа с раскрытой пастью и опущенными веками.

– Выпусти меня, не упрямься, – умоляюще шептала Эрис. – Ты сделал все, что мог, и я безгранично благодарна тебе за это. Я… мне… не выразить словами, как мне жаль, Ди. Прости, но я больше не могу бороться…

– Кто-нибудь, проверьте его! Кажется, уже достаточно.

 Один из магов покинул укрытие и, придерживая посох в руках, последовал к Шуго. Глухой звук его шагов становился все громче. Сквозь маленькую щелочку Эрис могла разглядеть приближающуюся тень.

– Зверь без сознания, – остановившись в нескольких метрах, констатировал он. – Можно вязать.

– Не забудь про девчонку. Как только мы оттащим его, твоя задача обратить ее.

– Сделаем.

 Дух перехватило, когда угроза быть плененными стала как никогда реальной. Эрис исступленно замерла под тушей Шуго и затаилась. Отчего-то ее недавнее рвение выйти к врагу испарилось, остался только страх быть превращенной в животное. Снаружи становилось оживленнее, и девочка, дрожа и тихо глотая слезы, прижималась к ящеру, ища в нем спасение.

– Ди… Диас, ты меня слышишь? – шепотом звала она его, потрясывая за когтистые пальцы. – Пожалуйста, ответь мне. Ох, ну что же ты лежишь? Проснись, они же сейчас доберутся до тебя. Давай, поднимайся. Я знаю, ты можешь.

 Эрис без остановки повторяла его имя, тихонько говорила с ним, пока окружающие их маги готовили сети и веревки, чтобы обездвижить Шуго. Все же они вели себя очень осторожно, на случай, если зверь обманывал их, поэтому несколько мужчин были готовы в любой момент прибегнуть к магии.

– Ди, молю, очнись. Ты все, что у меня осталось, – с отчаянием в голосе толкала тяжелого друга она. – Ты сказал, что не бросишь меня одну, а я еще не сдержала свое обещание и не расколдовала тебя. У нас слишком много незавершенных дел. Нам нужно бежать. Ну что же ты? – обессилено застонала девочка, задыхаясь от тесноты и