Крылья Шуго безжизненно поникли, медленно опускаясь в гущу лесной травы. Темные маги тут же вооружились и внимательно проследили за этим, а после, когда зверь остался таким же неподвижным, успокоились и продолжили свои приготовления. Поморщившись от саднящей боли, ящер с трудом разлепил веки и прислушался к шелестящей мантре всадницы. Эрис спешно перебирала идеи их возможного побега, пыталась найти хотя бы один способ, но на ум ничего не шло. Лучницу охватывала паника. Сугор усердно ворочалась, чтобы расшевелить и привести в чувства Диаса, но тот еще не оправился от последнего удара.

 Запыхавшись и беспомощно стукнув локтем по бронированной груди друга, Эрис ненароком посмотрела на свою руку, а затем перевела взгляд на его шею. В прошлом девочка много читала о Шуго, взахлеб изучала способности каждого зверя и с восторгом слушала рассказы матери о бессмертных подвигах великих первых всадников. В легендах говорилось, что одним только своим словом хозяин мог воодушевить небесное животное или приказать ему делать то, что было угодно его воле. Даже находясь на смертном одре, преданный зверь превозмогал свои слабости и исполнял желание человека, заключившего с ним контракт. В этом заключался закон Шуго.

– А вдруг сработает?

 Сугор воодушевленно сжала кулак и сосредоточилась на кисти правой руки, припоминая, как этой ночью красная нить оплетала ее в тесное объятье. В ту же секунду белая кожа озарилась благодатным огненным светом, тонкой струйкой полившимся к сраженному зверю. Когда же она коснулась его горла, мерцающий алый обруч обратился магическим ошейником, и Шуго вдруг шумно запыхтел, словно только что ожил от долгого сна. Зрачки возбужденно расширились. Диас выпал из реального мира, и лишь звонкий уверенный голос лучницы доносился до его чутких ушей, являясь единственным маяком.

 Заметив вершащийся обряд, темные маги всполошились, бросая сети и хватаясь за посохи.

– Она подчиняет его! Эта девчонка сейчас натравит Шуго на нас! – один из них надвигался на пленников с гудящим шаром молний. – Я разберусь с этим!

 Переплетя связь между пальцами, Эрис яро дернула за поводок и во всю глотку закричала:

– Ди, сражайся!

 Люди в темных балахонах занервничали, когда под их ногами затрепетала земля от грозного рокота алого хищника. В следующий миг оказавшийся в опасной близи темный маг был схвачен массивными челюстями ящера и беспощадно отброшен в дерево. После такого удара мужчина больше не смог подняться, а его посох, лишившись магической подпитки, тут же потух. Преследователи в ступоре наблюдали за тем, как Шуго, получивший приказ от хозяина, угрожающе поднимался на лапы, раскачивая длинным хвостом, тем самым выражая свое явное неудовольствие. Его шея сияла от энергетического ошейника, нить от которого соединялась с рукой девочки, медленно встающей под ним.

– Не дать им сбежать! Снова, атакуем его все вместе! Снова!

– Цельтесь в Шуго, но в этот раз постарайтесь зацепить еще и девчонку!

 Синие разрушительные кометы почти сорвались с волшебных орудий, и Эрис испуганно воззрилась на зверя.

– Ди, защищайся! – и он, оскалившись, смерил взглядом надвигающуюся угрозу.

 Сугор дернулась от знакомой обжигающей боли в руке, держащей поводок, и только она посмотрела на нее, как Шуго сделал шумный глубокий вздох и затаился. Воздух стремительно нагревался от чешуи, а девочка почувствовала, как жар приливал к ее пальцам. Поток неведомой мощи наполнял всадницу, и она просто не знала, что ей следовало делать с ней.

 Она не знала. А вот Диас знал.

 Посохи затрещали молниями, и вновь в центр поляны выстрелили гудящие заряды заклинаний. Малейшее касание для человека было гарантированным обращением в зверя, малейшее касание для Шуго было настоящей болезненной мукой. Растеряв последние крохи отваги, Эрис трусливо села на корточки и накрыла голову руками, приготовившись навсегда расстаться с людским обликом и своей свободой. Досадный проигрыш в этой битве не стал большой неожиданностью для нее, ведь лучница давно знала, что была слабой во всем, а ныне полностью уверила себя в истинности своего убеждения.

 Диас с ненавистью смотрел на синие искрящие шары. Доверившись порывам Шуго, он переступил лапами на месте и вытянул вперед шею, после чего с громким победным ревом изрыгнул неистовое пламя, которое, столкнувшись с волной вражеской магии, породило череду грандиозных взрывов.

 После проведенной ночи в новом облике, Диас ощущал свое тело как никогда полно и целостно. Хвост стал его логическим продолжением и был проворным послушным союзником, крыльями пользоваться было пока неловко, но и они прижились. Даже стоя на четвереньках, мечник больше не испытывал дискомфорта, а наоборот, увидел уйму преимуществ звериного положения.

 Небо над поляной заволокло дымом. Начался пожар. Горький отравляющий дым поднимался между стволами. Темные маги закашлились, падая на землю и сторонясь безжалостного пламени. Кто-то был подожжен и судорожно пытался избавиться от горящей одежды. Враги были вынуждены отступить, чтобы сохранить свои жизни.

 В центре пожара, помахивая хвостом, стоял гордый Шуго. Эрис с неверием наблюдала, как разбегались их преследователи, но тут горячее прикосновение носа ящера вернуло ее в реальность. На сугор открыто смотрели знакомые серо-зеленые глаза друга. В них девочка увидела то, о чем думал Диас.

– Это наш шанс, – твердо сказала Эрис. – Бежим в лес.

 Охотница замешкалась, когда поняла, что не сможет безболезненно пройти сквозь стену из пламени. Зверь самодовольно фыркнул, хвастаясь своим новым умением, а потом обошел подругу и, присев ниже, кивнул себе на спину. С легким недоумением, Эрис покосилась на него. Ее совсем не забавляла перспектива – взбираться верхом… на мальчика. Ведь, несмотря ни на что, он был и оставался человеком, правда, в обличии огненного ящера. Сугор сконфуженно покраснела, Диас серьезно нахмурился и рыкнул, чтобы она поторопилась.

– Ну ладно, ладно! Только не рычи.

 Эрис бросила взгляд на мерцающий ошейник, который сыграл важную роль. Подойдя к зверю, она ловко забралась на него и, найдя удобное место между шипами, села и ухватилась за них.

 Кровь горячо приливала к лицу и ушам. Сугор стала пунцовой от смущения, а вот ее Шуго был абсолютно невозмутимым. На ощупь Диас оказался приятным и очень теплым, а гладкие пластины на его хребте словно специально были здесь, чтобы она могла спокойно передвигаться верхом. Оседлав зверя, Эрис впервые почувствовала себя настоящим всадником, только радости от этого она не испытывала.

 Двое сугор сбежали с места битвы и направились в глубину Хины. Посеянное зерно огня быстро разрасталось по всему лесу, превращаясь в грозный пожар. Эрис изо всех сил старалась не упасть, ведь езда верхом ей давалась так же плохо, как и охота, а поездка на Шуго казалась и того