– Стань моим всадником, Эрис, – нетерпеливо сверкнул его взор. – Это нужно сделать, чтобы спастись. Я буду рядом с тобой, а ты, будучи всадником, сможешь защитить меня. Шуго служат только одному человеку, помнишь?

– Но, ты ведь не Шуго… ты Диас… Мой друг… – снова захныкала девочка. – Я не хочу, чтобы ты кому-то служил…

– Пока что так нужно. Эрис, сделай это для меня. Я хочу этого! Ты не будешь справляться с проблемами в одиночку! Я дал слово, что позабочусь о тебе, так позволь мне сдержать обещание. Ты – та, кого я выбрал, теперь ты должна выбрать меня.

Сердце Шуго билось, как раненое, и он вздрогнул, когда ладонь Эрис легла ему на чешуйчатый лоб.

– Я спасу тебя и всех остальных… И мне очень будет нужна твоя помощь, но не из-за того, что ты Шуго… А только потому, что ты мой друг…

Кисть лучницы засветилась алыми искрами, из которых сплелась прочная нить связи. Магия контракта обратилась энергетическим поводком, затянувшимся на руке Эрис, и сию же секунду на шее Шуго засиял красный ошейник. Диас немедленно убрал клыки от Эрис, и ее раны тут же затянулись, не оставив следа. Все его существо отныне было сосредоточенно только на светловолосой девочке, а его чувства к ней стали сильнее и подкрепились преданностью Шуго.

Глава седьмая Рождение Шуго

Часть третья

Красная нить мерцала в ночной темноте, пульсируя светом, подобно артерии. От Шуго к всаднику по ней мчались частицы магии огненной стихии. Вдруг кожу в месте соприкосновения связи невыносимо запекло, и Эрис ухватилась за руку, с непониманием осматривая ее.

– Как же… жжет, – пожаловалась она, в то время как Диас не находил себе места.

 Он припал к ней рядом на передних лапах и обнюхал энергетический поводок, силясь понять, почему тот причинял вред его всаднику. Инстинкты уперто твердили, что все шло так, как и было положено, но Шуго не мог спокойно наблюдать и бездействовать, пока Эрис терпела боль от связи с ним.

Обозлившись, он остервенело вгрызся зубами в нить, решив, что было плохой затеей взваливать на юную сугор такой непосильный для нее груз. Как только клыки сомкнулись, ящер немедленно взвыл и рухнул на землю, будто бы только что попытался откусить часть самого себя. Шею сдавило, магический ошейник перекрыл воздух. То было лишь наказание зверю за намерение отказаться от всадника.

Царапая ошейник когтями, Шуго беспомощно лежал перед лучницей и с сожалением смотрел на нее.

– Хватит! Прекрати это! Отпусти, пожалуйста!

 Алое свечение срезонировало со звуком голоса Эрис и ослабило тиски, позволяя ящеру дышать. Диас с хрипом жадно стал глотать воздух, облегченно прижимаясь шипастой мордой к земле.

– Ох, боги, Ди, дыши, дыши. Почему связь душила тебя? Мы сделали что-то неправильно? – склонилась к ящеру Эрис. Он вяло зарокотал, пытаясь ответить ей, как сделал бы это будучи человеком, а потом угрюмо поморщился звериной речи и с отвращением к самому себе уставился в пустоту. Сугор понимающе поникла. – Ты… больше не сможешь говорить, да?

 Диас вздохнул, пуская горячий воздух из ноздрей. Сверкнув на прощание, связующая нить скрылась из виду, а вместе с ней растворился в воздухе и ошейник. Завидев это, ящер приподнялся на лапах и повернулся к Сугор, подергивая ноздрями.

– Не волнуйся, она больше не болит. Только ноет немного, но я думаю, и это тоже скоро пройдет.

 Диас задумчиво смотрел на Эрис, подмечая ее усталый вид. Он помнил (и никогда не забывал), что она провела в лесу на охоте примерно пару дней, а вернувшись в деревню, вместо семейного уюта и теплой постели получила разрушенный дом и черных магов, угрожающих ей обращением в зверя. Заключение контракта полностью опустошило сугор, ее побеждала слабость, которую Диас отныне мог ощущать так же четко, как и свою.

 Шуго огляделся вокруг, насторожился, слушая лесные ветры и звуки природы, чтобы понять – как долго можно было ощущать себя тут в безопасности? Он уперся в девочку лбом и боднул, вынуждая попятиться назад.

– Ди, что ты делаешь?

Оступившись, Эрис с писком упала, но, к своему удивлению, совсем не ушиблась. Ее падение смягчил ковер из мха и трав, растущих под могучим деревом, укрывающим это место от чужих глаз. Диас долго устраивался возле сугор, с непривычки заламывая крылья и ударяясь хвостом. Но как только он закончил, то, положив морду на передние лапы, уставился на нее.

– Ты хочешь здесь отдохнуть? Разве это безопасно? – с сомнением высказалась лучница. – Я думаю, мы должны бежать дальше, пока можем.

 Ящер приподнял голову, оказываясь носом к носу с Эрис, и положил ей на спину лапу, тем самым придавив.

– Я очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь… Решено. Давай отдыхать по очереди, чтобы… чтобы один из нас… всегда был на стреме… – она зевала и потирала глаза. Ее движения замедлялись, а голос обращался неразборчивым бормотанием. – Договорились? Да? Тогда, если ты не против… я буду первой…

 Шуго наблюдал за сугор, когда дыхание ее стало ровным и глубоким, и больше она ничего не говорила. Ящер, уставший за этот нелегкий день, медленно засыпал. Веки предательски опускались, и вскоре он сдался усталости, вслед за Эрис погружаясь в забытье.

 ***

 Утреннее солнце просачивалось сквозь ветви деревьев, когда резкий запах гари ударил в нос. Диас открыл глаза и рывком вскочил на лапы, ненароком сбрасывая с себя сонную Эрис. Девочка недовольно заныла, ворочаясь на мягком мхе, но Шуго обеспокоенно смотрел в одном направлении и глубоко вдыхал через ноздри.

 Сугор, потирая лицо ладонями, бросила взгляд на ящера, и ее тут же прошиб холодный пот. Всхлипнув от испуга, она отпрыгнула от него, вжимаясь в дерево. Шуго повернулся, оцепенев – ее эмоции в момент поглотили его. Не увидев никого за спиной, он с обидой уставился на трясущуюся подругу. Оказалось, Эрис испугалась именно его!

Издав оскорбленное фырчание, он присел и уверенно прижал хвост к себе так легко, словно всегда умел с ним обращаться. Эрис не сразу признала в сердитом звере своего лучшего друга, но увидев знакомый взгляд, тотчас вспомнила все.

– Ой, Ди, прости меня, – виновато раскраснелась сугор. – Я просто не узнала тебя. Извини, я не хотела тебя…

 Мысль девочки прервалась, как только Шуго хищно ощетинился и с рыком бросился к ней. Эрис интуитивно присела, прикрывшись руками, когда в следующий миг рядом прогремел оглушающий взрыв от разрушающего заклятья. Пространство закружилось, уши