кто попался на ее пути, оказался еще один маг. Тот заметил лежащую в его ногах девочку и довольно оскалился.

– Так, так, так. Как удачно я решил здесь проверить.

Лежа на спине, лучница закричала, попыталась подняться и убежать, но сильная рука незнакомца поймала ее за косу и безжалостно дернула назад, отчего девочка рухнула на землю. Потянув за волосы, маг вынудил Эрис приподняться и начал зачитывать заклинание, от которого синий шар ожил и заискрил. Глаза девочки расширились от страха, когда мужчина вознес над ней свой посох. Чтобы не видеть того, как все случится, она зажмурилась и стиснула зубы, приготовившись к худшему.

Но вместо крика охотницы, обреченной стать Шуго, по деревне разлетелся мужской вопль. Эрис распахнула глаза и уставилась на грудь мага, пронзенную острием меча. Хватка колдуна ослабла, светлые пряди выскользнули из его пальцев, а затем блестящее лезвие прокрутилось в плоти, заставляя захлебнуться от боли и обессиленно рухнуть. Сугор взвизгнула и тотчас отпрыгнула. Маг был еще жив и мерзко хрипел.

– Ты цела, Эрис? – обступив тело, молодой охотник брезгливо вытер окровавленный меч об рукав.

– Ди-Диас?.. – узнала его лучница. В одно мгновенье она вцепилась в друга крепким объятием и уткнулась лицом ему в плечо. – Цитри всемогущая, я так рада, что ты жив, так рада, что с тобой все в порядке! Я пришла из леса, а тут… тут все в огне, и… они схватили Каина. Ди, они что-то с ним сделали, и он стал зверем!

– Тихо, тихо, отдышись, – мягко положил ладонь на ее макушку мечник, медленно проведя вниз по волосам. – Ты вернулась с охоты? Добыла Кин?

– Нет, – замотала головой Эрис, часто всхлипывая. – Я не смогла…

– Так и думал. Ладно, это сейчас не важно, – он отпрянул от подруги и, склонившись к ней, чтобы смотреть глаза в глаза, вкрадчиво заговорил. – Слушай меня внимательно. Мы должны немедленно бежать из деревни и не попадаться никому из этих магов, иначе нас ждет то же, что и Каина.

– Что ты имеешь в виду? Ди, молю, объясни мне, что происходит. Я совсем ничего не понимаю.

– Сейчас не самое удачное время, – огляделся парень. – Давай по пути в лес я все тебе объясню. Идем.

– Подожди! – уперлась она. – А как же мои родители? Мы должны уйти вместе с ними! А еще твой отец! Где он сейчас? Может, им нужна наша помощь?

– Эрис, – поморщился сугор и отвел болезненный взгляд, от которого охотнице стало не по себе. Диас казался потерянным. Поджав губы, он с натянутым безразличием выдавил. – Забудь о них, – лучница ахнула, думая, что ей все это послышалось. – Моя задача вывести тебя из деревни и не дать этим засранцам обратить нас, поэтому ты должна делать все так, как я скажу. Поняла? И еще… пожалуйста, не задавай мне больше вопросов, пока мы не выберемся. Просто доверься мне.

Сугор даже пикнуть не смогла против его слова, а лишь слабо и послушно кивнула.

– Держись рядом со мной и не высовывайся, а если я скажу «беги!», то ты, несмотря ни на что, должна бежать.

За их спинами на последнем издыхании маг потянулся к своему посоху, уже заряженному заклинанием. Коченеющие пальцы не могли ухватиться с первого раза, но, когда все же сделали это, сухие губы мужчины изогнулись в предвкушающей ухмылке. Диас прервался на полуслове, почуяв неладное.

– Эрис, пригнись! – только и успел выкрикнуть он, прежде чем столп из магического света пронесся прямо над их головами.

Энергетический заряд угодил в дерево и просто рассеялся, а мужчина в черном балахоне так и замер с мертвой улыбкой на лице. Эрис лежала вниз лбом, придавленная весом друга. Осторожно подняв глаза, она поняла, что внезапная опасность миновала, но Диас почему-то не торопился вставать. Его кулаки были сжаты, а дыхание стало необычно шумным и тяжелым. Сделав над собой усилие, мечник медленно приподнялся на руках, освобождая лучницу из плена.

– Проклятье, – ругнулся он и, зашипев, дернулся от боли.

– Ди, все в порядке?

– Не совсем… Кажется, меня зацепило, – он кинул взгляд на свою спину и снова чертыхнулся, увидев там искрящееся сияние, подобно тому, что пролетело над ними.

Первым делом Эрис хотела избавиться от следа незнакомой магии, но Диас немедленно перехватил ее руку, тем самым остановив.

– Не трогай. Мы не знаем, что будет, если ты коснешься ее, – покрываясь нездоровой испариной, прохрипел он.

– И что теперь? От нее можно как-нибудь избавиться?

Мечник, ничего не ответив, раздраженно распоясал рубашку и одним движением снял, отбросив в сторону. Эрис с досадой смотрела на его спину, которая так и сохранила недоброе свечение.

– Поторопимся, – дернул ее за руку Диас и быстро помчался в сторону леса, держа наготове свой клинок.

Девочка изо всех сил старалась не отставать, чтобы больше не причинять лишних хлопот, но беспокоило то, что ладонь мечника заметно нагревалась так, что даже ее пальцы болели от этого обжигающего прикосновения. На пороге леса двух подростков засекли несколько магов, которые устремились за ними вдогонку. Эрис звонко завизжала, когда совсем рядом с ней взорвался энергетический шар, посланный одним из незнакомцев в балахоне.

– Не останавливайся! – скомандовал Диас, и девочка послушно прибавила прыти.

Угрожающие выкрики магов становились все тише, когда сугор скрылись в Хине. Только охотники знали этот лес, как свои пять пальцев, поэтому ориентировались в нем даже в темноте. Когда преследователи достаточно отстали, Диас вдруг стал замедляться, и в конце концов вовсе перешел на усталый шаг. Эрис слышала, как сипло он дышал через рот, и чувствовала, что его горячие пальцы сводила судорога.

– Вроде… оторвались, – вяло выговорил он, озираясь в сторону покинутой ими деревни. – Тогда сделаем небольшой привал.

Сугор привалился к дереву и обессиленно сполз вниз.

– Ди, тебе плохо. Нам нужно как можно скорее снять это заклинание с тебя, – упав рядом с ним на колени, Эрис положила свою ладонь на его.

– Все нормально, не волнуйся. Сейчас я передохну, и мы пойдем дальше, – облизнув иссушенные губы, пообещал мечник. – Я, наверное, не совсем восстановился после прогулки с вараном, вот и все.

– Я видела, как Каин стал зверем, когда в него попал такой же свет. А вдруг ты тоже…

– Перестань, – опустил веки он и прижался головой к древесной коре. – Лучше возьми лук и постой на стреме, пока я полежу, хорошо?

– Ты уверен? Мне кажется, это не лучшая идея – оставлять тебя одного. У тебя жар. Это все из-за той магии.

– Дай мне пять минут, и я снова буду бодр и опасен. Обещаю, – изобразил хитрую улыбку Диас. – А